因境内有黄平江而得名。宋置黄平府，明万历二十九年（1601）置黄平州，民国2年（1913）设黄平县。
1996年，黄平县辖5个镇、9个乡： 新州镇、旧州镇、重安镇、谷陇镇、平溪镇、崇仁乡、黄飘乡、重兴乡、翁坪乡、上塘乡、一碗水乡、苗陇乡、浪洞乡、纸房乡。县政府驻新州镇。
2000年第五次人口普查，黄平县总人口292121人，其中：新州镇50640人，旧州镇42367人，重安镇35108人，谷陇镇35632人，平溪镇13137人，崇仁乡16951人，黄飘乡11083人，上塘乡13106人，一碗水乡11245人，纸房乡9427人，浪洞乡14843人，翁坪乡11616人，重兴乡13453人，苗陇乡13513人。
2003年末，黄平县总人口35.03万人，其中少数民族人口21.53万人；非农业人口2.33万人。辖5个镇、9个乡，252个村委会、11个居委会。
2005年1月21日，省政府批准崇仁乡更名为野洞河乡。调整后，全县辖5个镇、9个乡：新州镇、旧州镇、重安镇、谷陇镇、平溪镇、野洞河乡、黄飘乡、上塘乡、一碗水乡、纸房乡、浪洞乡、翁坪乡、重兴乡、苗陇乡。
2006年末，黄平县总面积1667.8平方千米，总人口35.5万人，少数民族人口占64.2%，辖5个镇、9个乡，243个行政村、2个居委会、3个社区。
2010年第六次人口普查，黄平县常住总人口263363人，其中：新州镇52494人，旧州镇37646人，重安镇28791人，谷陇镇38157人，平溪镇10528人，野洞河乡13492人，黄飘乡9752人，上塘乡9952人，一碗水乡9602人，纸房乡7584人，浪洞乡12073人，翁坪乡9482人，重兴乡11102人，苗陇乡12708人。2010年末，黄平县常住人口26.34万人。
2011年末，黄平县面积1668平方千米。常住人口26.14万人；户籍人口38.65万人，其中非农业人口3.027万人；少数民族人口24.81万人，以苗族为主。辖5个镇、9个乡，4个社区、3个居委会、243个行政村。
2013年4月25日，省政府（黔府函[2013]80号）批复同意：撤销野洞河乡，设置野洞河镇，镇政府驻仁里村；撤销上塘乡，设置上塘镇，镇政府驻明星村；撤销浪洞乡，设置浪洞镇，镇政府驻浪洞村。5月24日，省政府批复同意：撤销黄飘乡、新州镇，设置新的新州镇，镇政府驻文星社区（黔府函[2013]116号）；撤销苗陇乡、谷陇镇，设置新的谷陇镇，镇政府驻兴谷社区（黔府函[2013]117号）；撤销重兴乡、重安镇，设置新的重安镇，镇政府驻天堂村（黔府函[2013]118号）。
至此，全县现辖8个镇、3个乡：新州镇、旧州镇、重安镇、谷陇镇、平溪镇、野洞河镇、上塘镇、浪洞镇、一碗水乡、纸房乡、翁坪乡。