明为安氏土司领地，清康熙四年置黔西府，二十二年废府置州，因在黔之西部，故名。1913年置黔西县。
1996年，黔西县辖9个镇、19个乡：城关镇、金碧镇、雨朵镇、大关镇、谷里镇、素朴镇、中坪镇、重新镇、林泉镇、锦星乡、五里布依族苗族乡、沙井苗族彝族仡佬族乡、绿化白族彝族乡、羊场乡、新仁苗族乡、钟山布依族彝族乡、铁古苗族彝族乡、协和彝族苗族乡、太来彝族苗族乡、甘棠乡、永燊彝族苗族乡、花溪彝族苗族乡、中建苗族彝族乡、定新彝族苗族乡、仁和彝族苗族乡、洪水乡、金坡苗族彝族满族乡、红林彝族苗族乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，黔西县总人口697075人，其中：城关镇97411人，金碧镇32793人，雨朵镇20981人，大关镇30877人，谷里镇23787人，素朴镇30650人，中坪镇24371人，重新镇28221人，林泉镇32355人，五里乡23033人，沙井乡31309人，羊场乡16748人，绿化乡18810人，新仁乡18569人，钟山乡21533人，铁石乡16193人，协和乡23540人，太来乡20781人，甘棠乡31083人，永巢乡19460人，中建乡8723人，花溪乡12590人，定新乡15943人，洪水乡19356人，金坡乡13050人，仁和乡18075人，红林乡20338人，锦星乡26495人。
2003年末，黔西县总人口83.17万人，其中少数民族20.19万人；非农业人口5.87万人。辖9个镇、19个乡（其中15个民族乡），382个村委会、33个居委会。
2007年9月，将金坡苗族彝族满族乡、仁和彝族苗族乡交由百里杜鹃风景名胜区管委会管理。
2007年末，黔西县总面积2554.1平方千米，总人口86.94万人，其中少数民族23.55万人，非农业人口6.87万人。辖9个镇、19个乡（其中15个民族乡）：城关镇、金碧镇、雨朵镇、大关镇、谷里镇、素朴镇、中坪镇、重新镇、林泉镇、五里布依族苗族乡、沙井苗族彝族仡佬族乡、羊场乡、绿化白族彝族乡、新仁苗族乡、钟山布依族彝族乡、铁古苗族彝族乡、协和彝族苗族乡、太来彝族苗族乡、甘棠乡、永燊彝族苗族乡、中建苗族彝族乡、花溪彝族苗族乡、定新彝族苗族乡、洪水乡、金坡苗族彝族满族乡、仁和彝族苗族乡、红林彝族苗族乡、锦星乡。共有382个行政村、17个居委会、10个社区。
2010年第六次人口普查，黔西县常住总人口695947人，其中：城关镇164403人，金碧镇31765人，雨朵镇18533人，大关镇25591人，谷里镇22074人，素朴镇25808人，中坪镇20552人，重新镇26902人，林泉镇30194人，五里乡14801人，沙井乡25530人，羊场乡14163人，绿化乡17380人，新仁乡15201人，钟山乡19905人，铁石乡12850人，协和乡22087人，太来乡19557人，甘棠乡30539人，永燊乡15712人，中建乡7687人，花溪乡10827人，定新乡13525人，洪水乡18656人，金坡乡18516人，仁和乡17923人，红林乡15834人，锦星乡19432人。2010年末，全县常住人口69.68万人。
2011年12月27日，省政府（黔府函[2011]453号）批复同意：撤销城关镇，设立水西、莲城街道；在黔西县循环经济工业园区设立文峰街道；在承接产业转移基地设立杜鹃街道（2012年8月31日，4个街道办事处正式挂牌成立）。同日，省政府（黔府函[2011]454号）批复同意：撤销羊场乡，设置金兰镇，镇政府驻金兰社区；撤销锦星乡，设置锦星镇，镇政府驻新街社区；撤销洪水乡，设置洪水镇，镇政府驻附廓社区；撤销甘棠乡，设置甘棠镇，镇政府驻联新社区。
2012年8月23日，县政府以黔政函[2012]204号文件明确四个街道行政区域：水西街道（县城北片区）面积33.5平方千米，人口47214人，辖水西（原水西、东山2个社区合并）、文昌（原麟珑社区、城北村合并）、幸福、水平、新潭、凉井、黎明、石园8个社区；莲城街道（县城南片区）面积55.1平方千米，人口45888人，辖莲城（原莲城社区、孙家坝村合并）、双桥、石板、龙潭、坪子、八块田、天坪（绿化乡天坪村1-6组和11组与班茅寨村合并）、老鸹河（绿化乡老鸹河村和天坪村7-10组合并）9个社区；文峰街道（县城东片区）面积为48.4平方千米，人口44446人，辖文峰（原龙腾社区、城东村合并）、塔山（原上马村）、兴黔（原城关镇驮煤河村和甘棠乡映山村合并）、马厂、双星、三角（甘棠乡杨柳村和三寨村1-3组合并）、田坎（甘棠乡田坎村和三寨村4、5组合并）7个社区；杜鹃街道（县城西片区）面积54.6平方千米，人口39688人，辖育才（原育才、涌泉2个社区和城南村合并）、向阳（原向阳社区和城西村合并）、牌庄、金钟、乌骡坝、新民、大兴（林泉镇韦寨、大兴2个村合并）、岔白（林泉镇岔白、移民、海西3个村合并）8个社区。4个街道共有32个村居，其中14个社区居委会、18个社区村委会，总面积191.6平方千米，总人口177236人。
2013年5月9日，省政府（黔府函[2013]96号）批复同意：撤销钟山布依族彝族乡，设置钟山镇，镇政府驻金钟社区；撤销协和彝族苗族乡，设置协和镇，镇政府驻和谐社区；撤销沙井苗族彝族仡佬族乡，设置观音洞镇，镇政府驻井泉社区。调整后，全县辖4个街道、15个镇、12个民族乡：莲城街道、水西街道、文峰街道、杜鹃街道、金碧镇、雨朵镇、大关镇、谷里镇、素朴镇、中坪镇、重新镇、林泉镇、金兰镇、甘棠镇、洪水镇、锦星镇、钟山镇、协和镇、观音洞镇、五里布依族苗族乡、绿化白族彝族乡、新仁苗族乡、铁古苗族彝族乡、太来彝族苗族乡、永燊彝族苗族乡、中建苗族彝族乡、花溪彝族苗族乡、定新彝族苗族乡、金坡苗族彝族满族乡、仁和彝族苗族乡、红林彝族苗族乡（其中，金坡苗族彝族满族乡、仁和彝族苗族乡由百里杜鹃风景名胜区管委会代管）。县政府驻莲城街道。