唐贞观十六年（642年）置珍州，以珍山为名。元改珍州为真州。明万历二十九年（1601年）置真安州，取真州安宁之义。清改真安州为正安州，正安来自真安，取其谐音命名。1913年改为正安县。
1996年，正安县辖11个镇、8个乡（其中2个民族乡）：凤仪镇、瑞溪镇、和溪镇、安常镇、土坪镇、流渡镇、格林镇、新州镇、庙塘镇、小雅镇、中观镇、桴焉乡、杨兴乡、俭平乡、谢坝仡佬族苗族乡、市坪苗族仡佬族乡、乐俭乡、碧峰乡、班竹乡。县政府驻凤仪镇。
2000年第五次人口普查，正安县总人口504832人，其中：凤仪镇38644人，瑞溪镇29891人，和溪镇30891人，安场镇56908人，土坪镇40165人，流渡镇32195人，格林镇28705人，新洲镇27495人，庙塘镇20959人，小雅镇29534人，中观镇27785人，碧丰乡23406人，乐俭乡12956人，谢坝乡12285人，市坪乡17596人，俭坪乡18606人，杨兴乡16865人，桴焉乡15960人，班竹乡23986人。
2003年末，正安县总人口60.42万人，非农业人口3.54万人。辖11个镇、8个乡（其中2个民族乡），152个行政村、7个社区。
2007年末，全县总面积2595平方千米，总人口61.13万人，其中非农业人口4.25万人。辖11个镇、8个乡（其中2个民族乡），152个行政村（社区）。
2010年第六次人口普查，正安县常住总人口389634人，其中：凤仪镇53767人，瑞溪镇20730人，和溪镇23533人，安场镇47375人，土坪镇27206人，流渡镇19399人，格林镇20277人，新州镇19741人，庙塘镇15921人，小雅镇22677人，中观镇17968人，碧峰乡15865人，乐俭乡8413人，谢坝乡8722人，市坪乡12222人，俭坪乡13905人，杨兴乡11024人，桴焉乡12481人，班竹乡18408人。2010年末，正安县常住人口38.97万人。
2011年末，正安县面积2595.2平方千米。常住人口38.14万人；户籍人口64.13万人；其中，少数民族4.9万人；非农业人口4.55万人。辖11个镇、8个乡，152个行政村（社区）。
2013年11月，省政府（黔府函[2013]237号）批复同意撤销班竹乡，设置班竹镇；撤销俭坪乡，设置芙蓉江镇。调整后，全县辖13个镇、6个乡（其中2个民族乡）。