明属安氏土司辖地，清雍正十一年（1733）置水城厅，因春夏水拱城垣，故名。一说县因水城河而得名。1913年置水城县。1966年12月析设水城特区，1970年县与特区合并称水城特区。后又改水城县，1979年复置水城特区。1987年复改县。2003年5月20日，民政部批准（民函[2003]99号）同意水城县政府驻地由六盘水市钟山区黄土坡街道办事处迁至水城县滥坝镇。
1996年，水城县辖1个镇、3个乡、29个民族乡：滥坝镇、阿戛乡、盐井乡、蟠龙乡、坪寨彝族乡、勺米彝族苗族乡、比德苗族彝族乡、化乐苗族彝族乡、董地苗族彝族乡、陡箐苗族彝族乡、南开苗族彝族乡、保华苗族彝族乡、青林苗族彝族乡、金盆苗族彝族乡、木果彝族苗族乡、发箐苗族彝族乡、纸厂彝族乡、玉舍彝族苗族乡、新街彝族苗族布依族乡、野钟苗族彝族布依族乡、都格布依族苗族彝族乡、杨梅彝族苗族回族乡、果布戛彝族苗族布依族乡、发耳布依族苗族彝族乡、鸡场布依族彝族苗族乡、龙场苗族白族彝族乡、营盘苗族彝族白族乡、顺场苗族彝族布依族乡、花戛苗族布依族彝族乡、米箩布依族苗族彝族乡、猴场苗族布依族乡、红岩布依族彝族苗族乡、双戛彝族乡。县政府驻六盘水市钟山区内。
2000年第五次人口普查，水城县总人口678228人，其中：滥坝镇24926人，陡箐苗族彝族乡20813人，董地苗族彝族乡15984人，比德苗族彝族乡24753人，化乐苗族彝族乡24401人，南开苗族彝族乡36613人，保华苗族彝族乡21097人，青林苗族彝族乡15568人，金盆苗族彝族乡21593人，木果彝族苗族乡30705人，发箐苗族彝族乡8582人，双戛彝族乡8894人，玉舍彝族苗族乡32782人，纸厂彝族乡10894人，勺米彝族苗族乡18389人，坪寨彝族乡9900人，发耳布依族苗族彝族乡33699人，都格布依族苗族彝族乡24803人，鸡场布依族苗族彝族乡23484人，龙场苗族白族彝族乡18918人，营盘苗族彝族白族乡17872人，顺场苗族彝族布依族乡18399人，花戛苗族布依族彝族乡16067人，杨梅彝族苗族回族乡21824人，新街彝族苗族布依族乡11907人，野钟苗族彝族布依族乡16592人，果布戛彝族苗族布依族乡14114人，阿戛乡26896人，盐井乡18013人，米萝布依族苗族彝族乡26018人，蟠龙乡31381人，猴场苗族布依族乡17129人，红岩布依族彝族苗族乡15218人。
2003年末，水城县总人口74.85万人，其中少数民族人口30.38万人；非农业人口1.32万人。辖1个镇、32个乡（其中29个民族乡），1个经济开发区，486个村委会。
2007年末，水城县总面积3584千米，总人口77.18万人，辖1个镇、32个乡（其中29个民族乡），313个行政村、1个居委会。
2010年第六次人口普查，水城县常住总人口704615人，其中：滥坝镇46948人，董地乡18758人，陆箐乡19563人，比德乡24793人，化乐乡24429人，南开乡39391人，青林乡14807人，保华乡21836人，金盆乡25005人，木果乡32554人，发箐乡8684人，双戛乡10162人，玉舍乡33787人，勺米乡22688人，纸厂乡10880人，坪寨乡8199人，发耳乡37729人，都格乡23314人，鸡场乡23311人，龙场乡16718人，营盘乡17333人，顺场乡16769人，花戛乡13344人，杨梅乡23027人，新街乡10185人，野钟乡16015人，果布戛乡12400人，米箩乡23453人，阿戛乡28612人，盐井乡18996人，蟠龙乡32963人，猴场乡15528人，红岩乡12434人。2010年末，水城县常住人口70.52万人。
2011年末，水城县面积3593平方千米，常住人口70.29万人，户籍人口83.34万人（一说，总人口83.5万人，其中少数民族36万人，非农业人口2.8万人）。辖1个镇、32个乡（其中29个民族乡）：滥坝镇、董地苗族彝族乡、陡箐苗族彝族乡、比德苗族彝族乡、化乐苗族彝族乡、南开苗族彝族乡、青林苗族彝族乡、保华苗族彝族乡、金盆苗族彝族乡、木果彝族苗族乡、发箐苗族彝族乡、双戛彝族乡、玉舍彝族苗族乡、勺米彝族苗族乡、纸厂彝族乡、坪寨彝族乡、发耳布依族苗族彝族乡、都格布依族苗族彝族乡、鸡场布依族彝族苗族乡、龙场苗族白族彝族乡、营盘苗族彝族白族乡、顺场苗族彝族布依族乡、花戛苗族布依族彝族乡、杨梅彝族苗族回族乡、新街彝族苗族布依族乡、野钟苗族彝族布依族乡、果布戛彝族苗族布依族乡、米箩布依族苗族彝族乡、阿戛乡、盐井乡、蟠龙乡、猴场苗族布依族乡、红岩布依族彝族苗族乡。共有5个居委会、307个行政村。
2012年，省政府（黔府函[2012]261号）批复同意：撤销阿戛乡，设置阿戛镇，镇政府驻阿戛村；撤销蟠龙乡，设置蟠龙镇，镇政府驻蟠龙村；撤销玉舍彝族苗族乡，设置玉舍镇，镇政府驻玉舍村；撤销发耳布依族苗族彝族乡，设置发耳镇，镇政府驻大寨村。同年，省政府（黔府函[2012]326号）批复同意：撤销都格布依苗族彝族乡，设置都格镇，镇政府驻都格村；撤销鸡场布依苗族彝族乡，设置鸡场镇，镇政府驻鸡场村；撤销勺米彝族苗族乡，设置勺米镇，镇政府驻范家寨村；撤销化乐苗族彝族乡，设置化乐镇，镇政府驻五星村。
2013年2月22日，省政府（黔府函[2013]29号）批复同意：撤销木果彝族苗族乡，设置木果镇，镇政府驻双河村；撤销比德苗族彝族乡，设置比德镇，镇政府驻比德村；撤销保华彝族苗族乡，设置保华镇，镇政府驻加河村。5月21日，贵州省政府批复同意将钟山区老鹰山镇整建制划归水城县管辖（黔府函[2013]105号），将水城县双戛彝族乡整建制划归钟山区管辖（黔府函[2013]106号），老鹰山镇、双戛彝族乡行政区域和政府驻地不变，钟山区、水城县行政区域界线做相应变更。
2013年末，水城县辖13个镇、20个乡（其中19个民族乡）：滥坝镇、阿戛镇、蟠龙镇、玉舍镇、发耳镇、都格镇、鸡场镇、勺米镇、化乐镇、木果镇、比德镇、保华镇、老鹰山镇、陡箐苗族彝族乡、董地苗族彝族乡、南开苗族彝族乡、青林苗族彝族乡、金盆苗族彝族乡、发箐苗族彝族乡、纸厂彝族乡、坪寨彝族乡、龙场苗族白族彝族乡、营盘苗族彝族白族乡、顺场苗族彝族布依族乡、花戛苗族布依族彝族乡、杨梅彝族苗族回族乡、新街彝族苗族布依族乡、野钟苗族彝族布依族乡、果布戛彝族苗族布依族乡、盐井乡、米箩布依族苗族彝族乡、猴场苗族布依族乡、红岩布依族彝族苗族乡。
2015年6月4日，省政府（黔府函[2015]129号）批复同意水城县撤销玉舍镇、滥坝镇、老鹰山镇、保华镇、阿戛镇、盐井乡、发箐苗族彝族乡、陡箐苗族彝族乡、红岩布依族彝族苗族乡、纸厂彝族乡、董地苗族彝族乡、米箩布依族苗族彝族乡，设置新保华镇、阿戛镇、玉舍镇、陡箐镇、米箩镇、尖山街道、双水街道、老鹰山街道、董地街道：保华镇辖原保华镇、发箐苗族彝族乡地域，镇政府驻阿勒河居委会；阿戛镇辖原阿戛镇、盐井乡地域，镇政府驻阿戛居委会；玉舍镇辖原玉舍镇、纸厂彝族乡地域，镇政府驻玉舍居委会；陡箐镇辖原陡箐苗族彝族乡、红岩布依族彝族苗族乡地域，镇政府驻陡箐村；米箩镇辖原米箩布依族苗族彝族乡地域，镇政府驻米箩村；尖山街道辖原滥坝镇尖山村、白腻村、滴水岩村和法都村（一组、二组、三组、四组）地域，街道办事处驻尖山村；双水街道辖原滥坝镇广场社区、双水社区、黄家桥社区、小山社区、朝阳社区和法都村（丫口组、龙井组、大桥组、黄家寨组、木房组）、以朵村、严家寨村、白泥村、红山村、付家营村地域，街道办事处驻小山社区；老鹰山街道辖原老鹰山镇地域，街道办事处驻石河村；董地街道辖原董地苗族彝族乡地域，街道办事处驻文阁村。调整后，水城县辖4个街道、13个镇、13个民族乡：尖山街道、双水街道、老鹰山街道、董地街道、保华镇、阿戛镇、陡箐镇、米箩镇、鸡场镇、发耳镇、都格镇、勺米镇、玉舍镇、木果镇、化乐镇、比德镇、蟠龙镇、杨梅彝族苗族回族乡、新街彝族苗族布依族乡、南开苗族彝族乡、青林苗族彝族乡、龙场苗族白族彝族乡、营盘苗族彝族白族乡、野钟苗族彝族布依族乡、果布戛彝族苗族布依族乡、猴场苗族布依族乡、金盆苗族彝族乡、坪寨彝族乡、花戛苗族布依族彝族乡、顺场苗族彝族布依族乡。