“贵阳”因城区位于境内贵山之南而得名。古代贵阳盛产竹子，许多地方以竹命名，因“竹”与“筑”谐音，故贵阳简称“筑”。明永乐十一年（1313）置贵州承皇布政使，贵阳为布政使治所，民国24年（1935）由贵阳县分设贵阳市和贵筑县。1957年为省辖市，辖领区、县时有变化。
春秋时期，今贵阳属柯国辖地。战国时属夜郎国范围。两汉时期隶属柯郡。唐朝在乌江以南设羁縻州，贵阳属矩州。宋代称贵阳为贵州，宣和元年（1119）更矩州为贵州。元至元十七年（1280）置顺元路宣抚司，翌年改为宣慰司。二十年（1283）置贵州等处长官司，为顺元路，先隶四川行中书省，后隶湖广行中书省。二十九年（1292），顺元、八番两宣慰司合并，设八番顺元宣慰司都元帅府于顺元城（今贵阳）。
明永乐十一年（1413）置贵州等处承宣布政使司明隆庆三年（1569）年三月，改新迁程番府为贵阳府。万历十四年（1586）置新贵县，治贵阳。十九年（1601）升贵阳府为贵阳军民府。三十六年（1618）析新贵县、定番州置贵定县。崇祯四年（1631）废贵州宣慰司，析宣慰司水东地置开州。明末，贵阳军民府辖新贵县、贵定县、开州（今开阳县）、广顺州（今长顺县）、定番州（今惠水县）和4个长官司。
清顺治十六年（1659）设贵州巡抚驻贵阳军民府。康熙五年（1666）移云贵总督驻贵阳。二十六年（1687），省贵州卫、贵州前卫，置贵筑县与新贵县同城，改贵阳军民府为贵阳府。三十四年（1695）省新贵县入贵筑县。乾隆十四年（1749）贵阳府辖贵筑县、贵定县、龙里县、修文县、开州、定番州、广顺州和长寨厅（今属长顺县）。光绪七年（1881）增辖罗斛厅（今罗甸县）。
民国三年（1914）废贵阳府设贵阳县，贵州分为3道，贵阳县属黔中道，为道治；移贵筑县驻扎佐，旋移息烽，改名息烽县。九年（1920）废黔中道，贵阳县直隶于贵州省长公署。廿五年（1936）设全省为8个行政督察区，贵阳县属第一行政督察区。次年，贵阳县直属于省政府。卅年（1941）7月1日，撤贵阳县设贵阳市，另置贵筑县驻花溪。1949年11月15日贵阳解放，11月23日成立贵阳市人民政府。1954年，贵筑县划归贵阳市辖。
1958年，撤贵筑县建置，将市郊划为花溪、乌当两区；经国务院批准，将原属安顺专区的清镇、修文、开阳3县和原属黔南自治州的惠水县划归贵阳市辖。1959年设白云镇，相当于市辖区一级行政单位。1963年，将开阳县划归遵义专署，修文、清镇两县划归安顺专署，惠水县划归黔南自治州。1973年恢复白云区建置。1992年，清镇撤县设市。经国务院批准，自1996年1月1日起，将原安顺地区管辖的清镇市和修文、息烽、开阳划归贵阳市辖。（以上摘自“贵阳市政府网站”）
1993年将花溪区小河镇、南明区小河办事处合并建小河镇，由贵阳市直辖。1996年，全市面积8034平方千米，人口约305.9万人，少数民族人口占总人口的13.9%。市政府驻南明区。辖南明区、云岩区、花溪区、乌当区、白云区5区和修文县、息烽县、开阳县3县，直辖小河镇，代管清镇市。1999年末，全市总人口321.5万人，其中非农业人口146.52万人。
2000年1月21日，国务院批准同意设立贵阳市小河区，小河区辖贵阳市小河镇和贵阳市花溪区金竹镇，区政府驻黄河路。调整后，贵阳市辖6个区、3个县，代管1个县级市。同年第五次全国人口普查，贵阳市常住总人口3718449人。其中：南明区687804人，云岩区698988人，花溪区337177人，乌当区319619人，白云区187695人，小河区142987人，开阳县389252人，息烽县221583人，修文县262039人，清镇市471305人。
2001年末，全市总人口341.29万人，其中非农业人口156.58万人，共有34个街道、28个镇、53个乡（其中19个民族乡），439个居委会、1171个行政村。2002年末，全市总人口346.27万人，其中非农业人口158.49万人，共有37个街道、30个镇、50个乡（其中19个民族乡），427个居委会（社区）、1171个行政村。