1950年设兴仁专区，专署驻兴仁县。辖兴仁、晴隆（驻莲城镇）、关岭（驻关索岭）、贞丰、望谟（驻复兴镇）、册亨（驻者楼镇）、安龙、兴义（驻黄草坝）、盘县（驻普安）、普安（驻盘水镇）等10县。
1952年兴仁专署迁驻兴义县，改称兴义专区。1956年原属安顺专区的郎岱县划归兴义专区。后撤销兴义专区，将关岭、晴隆、兴仁、兴义、普安、盘县、郎岱7县划归安顺专区；望谟、册亨、安龙、贞丰4县划归黔南布依族苗族自治州。
1965年复设兴义专区，专署驻兴义县。将安顺专区所属兴义、兴仁、盘县、普安（驻盘水镇）、晴隆（驻莲城镇）5县和黔南布依族苗族自治州的望谟、册亨、安龙、贞丰4县划入兴义专区。同年11月设盘县特区。
1966年2月1日望谟县改设望谟布依族苗族自治县（驻复兴镇）；册亨县改设册亨布依族自治县（驻者楼镇）；同年2月3日贞丰县改设贞丰布依族苗族自治县；2月7日安龙县改设安龙布依族苗族自治县。1970年兴义专区改称兴义地区，将盘县并入盘县特区，划归六盘水地区。兴义地区辖4县、4自治县。
1981年9月21日，国务院批复同意撤销兴义地区，设立黔西南布依族苗族自治州。以原兴义地区的行政区域为黔西南布依族苗族自治州的行政区域。自治州人民政府驻兴义县。撤销贞丰布依族苗族自治县，恢复贞丰县。望谟布依族苗族自治县，恢复望谟县。撤销册亨布依族自治县，恢复册亨县。撤销安龙布依族苗族自治县，恢复安龙县。黔西南布依族苗族自治州于1982年5月1日正式成立。
1987年，撤销兴义县，设立兴义市（县级）。以原兴义县的行政区域为兴义市的行政区域。州政府驻兴义市。
2000年第五次人口普查，黔西南布依苗自治州总人口2864920人。其中：兴义市719605人、兴仁县425091人、普安县259881人、晴隆县258031人、贞丰县314785人、望谟县273113人、册亨县215030人、安龙县399384人。
2003年末，黔西南州总人口305.94万人。共有129个乡镇（80个镇、49个乡），110个居委会、2081个村委会。2004年，黔西南州共有4个街道、76个镇、46个乡、3个民族乡。
2007年末，黔西南州总面积1.68万平方千米，总人口316.02万人，辖兴义、安龙、兴仁、望谟、贞丰、晴隆、册亨、普安8个县（市）和顶效经济开发区，130个乡（镇、街道），其中镇76个、乡50个、街道4个，1214个村（社区、居委会）。
2010年第六次人口普查，黔西南布依族苗族自治州常住总人口2804612人，其中：兴义市783120人，兴仁县417919人，普安县254247人，晴隆县246809人，贞丰县303883人，望谟县251966人，册亨县190413人，安龙县356255人。2010年末，黔西南州常住人口281.02万人。
2011年末，黔西南州面积16804平方千米，常住人口280万人，户籍人口344.74万人，辖兴义、兴仁、安龙、贞丰、普安、晴隆、册亨、望谟8个县（市），12个街道、75个镇、49个乡（其中3个民族乡），1214个行政村（社区）。
2018年7月2日，《民政部关于同意贵州省撤销兴仁县设立县级兴仁市的批复》（民函〔2018〕107号）：经国务院批准，同意撤销兴仁县，设立县级兴仁市，以原兴仁县的行政区域为兴仁市的行政区域，兴仁市人民政府驻城北街道民主路20号。兴仁市由黔西南布依族苗族自治州管辖。兴仁市政府于9月28日正式挂牌成立。