南宁古属百越之地。秦始皇帝三十三年（公元前214），秦统一岭南地区，今南宁辖境属桂林郡。汉高祖元年至元鼎元年（公元前206～公元前116）为南越国地，元鼎六年（公元前111）属郁林郡领方县地。三国时，属吴国广州郁林郡临浦县地。东晋大兴元年（公元318年），从郁林郡分出晋兴郡（隶属广州），下辖晋兴等8个县，晋兴郡治设在晋兴县城（今南宁市区）。此为南宁建制之始。隋开皇十八年（598年），改晋兴县名为宣化县，治所宣化城（今南宁市区）。隋炀帝改州为郡，南宁仍为宣化县地，归郁林郡。唐武德四年（621年）以宣化县地设南晋州（属岭南道），领宣化一县；五年，宣化县分出宣化、武缘（今武鸣县）、朗宁、晋兴、横山5个县，隶属南晋州。贞观六年（632年），南晋州改称邕州，为邕州都督府。此为南宁简称“邕”之起源。“邕”字来自唐《元和郡县志》“因州西南邕溪水为名”。四方俱水而中高曰“邕”。
唐天宝元年（742年），改邕州为朗宁郡。乾元元年（758年）复为邕州。咸通三年（862年），分岭南道为东、西二道。岭南西道治所在邕州（今南宁）。岭南西道节度使亦驻邕州，统辖原属邕、容、桂三管之地。五代十国时，邕州先归楚。后晋天福七年（942年），改邕州为诚州，仍归楚。后周广顺元年（951年）复名邕州，归属南汉。宋朝统一全国后，邕州隶属于广南西路，下辖宣化、武缘等7县，今南宁仍为邕州、宣化县治所。
元至元十六年（1279年），改邕州为邕州路，下辖宣化、武缘两县，置邕州路总管府，兼镇左右两江溪峒镇抚，隶属湖广行中书省。泰定元年（1324年九月），为庆南疆绥服，改邕州路为南宁路（取南疆安宁之意）。南宁由此得名。至正二十三年（1363年），南宁路隶属广西行中书省。明洪武元年（1368年），改南宁路为南宁府，府治宜化县城（今南宁市区），隶属广西布政使司。清朝实行行省制，改布政使司为广西省，省会定在桂林，南宁府隶属于广西省分巡左江兵备道，所辖州、县，基本上沿袭明朝。今南宁为南宁府宣化县辖地，并为府治、县治治所。
民国元年（1912年），废宣化县并南宁府，直属广西军政府；同年10月，广西军政府从桂林迁至南宁，南宁成为广西省会。民国2年6月撤南宁府存南宁县，同时在武鸣设邕南道，直属于省军政府，下辖南宁、武鸣、扶南（今属扶绥县）、那马（今属马山县）、上思、横、宾阳、永淳（今属横县）、上林、隆安10个县，归德（今属柳江县）、果化（今属平果县）、土忠（今属扶绥县）3个土州，都阳（今属都安县）、安定（今属都安县）、白山（今属马山县）、古零（今属马山县）、兴隆（今属东兰县）、旧城（今属平果县）、定罗（今属马山县）、迁隆峒（今属宁明县）8个土司，治所均在今南宁市。民国3年6月，为避云南省的南宁县同名而改名邕宁县。同年置南宁道，领邕宁、永淳、横、宾阳、上林、武鸣、隆山（今属马山县）、那马、都安、果德（今属平果县）、隆安、扶南、绥渌（今属扶绥县）、上思14个县和定罗土司；民国15年废道，由省直接领县（一说撤道设行政区，南宁区辖邕宁、宾阳、横县、永淳、扶南、绥绿、隆安、同正、上思等9县）。
民国18年7月设南宁市政府，与邕宁县政府合署办公；同年11月，撤销市建制。民国20年，成立南宁市政工程处，重新筹划建市工作。民国23年9月，广西省政府委员会行政会议划定南宁市区域：东至葛麻岭、军校一带；南至津头村，西至秀田村、乎西新村；北至大王坟、金牛桥。民国19年置南宁民团区，民国23年置南宁行政监督区，民国24年置第九区，均辖邕宁、宾阳、横、永淳、扶南、绥渌、同正（今属扶绥县）、隆安、上思9个县。
民国25年（1936年）10月，广西省会由南宁迁桂林。民国29年置南宁行政监督区（又叫第九区）。民国31年4月，将第八区（武鸣）、第九区合并称第四行政区，行政督察专员公署设在南宁，辖邕宁、永淳、横、宾阳、上林、武鸣、隆山、都安、那马、平治（治今平果县）、果德、隆安、同正、扶南、绥渌、上思16个县。民国38年10月，广西省会再次从桂林迁至南宁。建国前，南宁城分为兴宁、邕西、邕南、德邻、邕北、模范、宁武7镇（由原来的10个镇合并）。
1949年12月4日，南宁解放。将南宁城及附近的16个自然村从邕宁县划出，成立直辖广西省的南宁市。1950年1月23日南宁市人民政府正式对外办公；2月初，南宁市郊扩大至21个自然村并设郊区工委（辖3个区）。1950年2月8日，广西省人民政府成立，省会设在南宁。1952年10月将城区划为四、五、六区（后改二、三、四区）。1952年12月，南宁亦为桂西壮族自治区（1956年改为桂西壮族自治州）驻地。1955年7月，南宁市人民政府改称南宁市人民委员会；12月25日撤销城区建制，成立13个街道办事处。1957年，增设3个街道办事处。