1926年由临夏、临潭及青海省循化县析置拉卜楞设治局。1928年设夏河县，因大夏河得名。1958年12月20日，撤销夏河县，设立德乌鲁市（县级）。1961年12月15日恢复夏河县。
1953年，夏河县设置7个区，28个区属乡和3个直属乡：第一区（原市镇区）辖第一、二乡；第二区（原共和区共和乡）辖第一、二、三乡：第三区（清水区）辖沙沟乡、隆瓦乡、牙首乡、观音乡、桥沟乡、清水乡；第四区（原黑错区）辖美武乡、美仁乡、上卡加乡、下卡加乡、那义乡、加科乡、合采乡；第五区（原博爱区）辖扎油乡、多合乡，俄诺合乡、措尔格乡、加门关乡；第六区（原麦西区）辖第一、二、三、四、五乡及阿拉部落；第七区（原欧拉区）未设乡。另设立甘加、桑科、科才3个直属乡。
1954年3月30日，夏河县第四区所属“加科乡”更名“黑错街（乡级）”。1954年3月26日，将夏河县第七区（欧拉、乔科卡松、卓格尼玛、齐哈玛四大部落）划归玛曲县行政委员会管辖，将夏河县第二区的玛艾、尕海、朗木寺划归碌曲行政委员会管辖。1955年末，夏河县下辖6区28乡，3个直属乡和1个区属阿拉部落。1958年3月，撤销县辖区级建制，乡镇合并设立大乡建制。1958年12月，撤销乡级建制，设立“政社合一”的大人民公社基层政权组织。
1958年12月30日，将夏河县第六区下辖的阿木去乎一乡、阿木去乎二乡、麦西乡、南畔乡、改革乡、下吉里乡以及县直辖的阿拉部落、科才乡等划入洮江县辖区；德乌鲁市下辖市镇（原拉卜楞镇）、卫星公社（原郎格塘和甘加、桑科等直属乡）、东风公社（原沙沟、隆瓦、牙首、观音、桥沟、清水等6个乡）、跃进公社（原美武、美仁、上卡加、等3个乡）、红旗公社（原下卡加、那义、扎油、合采4个乡及合作镇）、先锋公社（原多合、俄诺合、措尔格、加门关等4个乡）等6个大人民公社。
1959年2月2日，将市镇、卫星、东风、跃进、红旗、先锋等6个民公社分别更名为柔扎塘、拉卜楞、完尕滩、美武、合作、博拉公社；9月23日，合作公社更名为德乌鲁公社；10月29日，撤销柔扎塘公社，并入拉卜楞公社；增设甘加、桑科2个公社（由拉卜楞公社分出）。1962年1月，撤销7个公社建制，划分为17个乡镇：甘加公社改为甘加乡，桑科公社改为桑科乡，完尕滩公社划分为完尕滩、唐尕昂、麻当、清水4个乡，美武公社划分为美武、美仁、上卡加3个乡，德乌鲁公社划分为合作镇和下卡加、那义、扎油3个乡，博拉公社划分为博拉、加门关、吉利3个乡。
1962年4月4日，原划归洮江县的下巴沟、麦西、阿木去乎、牙利吉、科才等5个乡复归夏河县辖区。至此，夏河县共辖2个镇22个乡：拉卜楞镇、九甲乡、达麦乡、甘加乡、桑科乡、完尕滩乡、唐尕昂乡、麻当乡、清水乡、美武乡、美仁乡、上卡加乡、合作镇、下卡加乡、那义乡、扎油乡、博拉乡、加门关乡、吉利乡、下巴沟乡、麦西乡、阿木去乎乡、牙利吉乡、科才乡。
1966年9月，拉卜楞镇更名为萨尔吉（含义为“革命”）镇；11月28日，撤销其吉利乡，并入下巴沟乡。1968年年12月15日，根据甘肃省革命委员会的决定，将夏河县下设的乡、镇行政区划建制，统一改称 “公社”，乡辖“公社”统一更名为“生产大队”。1971年2月，萨尔吉公社更名为城关公社。1975年，撤销城关公社，设立城关镇；撤销州政府所在地的合作公社和那义公社，合并复设合作镇。1980年3月，复析合作镇设立那义公社；8月，城关镇改为拉卜楞镇。
1983年下半年，改公社为乡，生产大队改村委会，生产队改村民小组。1986年1月27日，根据州政发[1982]112号文件《关于地名普查工作中若干问题的暂行规定》的精神，部分乡级行政区划名称进行了调整和更名：完尕滩乡调整为王格尔塘乡；上卡加乡调整为卡加道乡；下卡加乡调整为卡加曼乡；那义乡调整为那吾乡；加门关乡调整为加茂贡乡；清水乡更名为曲奥乡；美武乡更名为佐盖曼玛乡；美仁乡更名为佐盖多玛乡；下巴沟乡更名为勒秀乡；麦西乡更名为吉仓乡。
1996年，夏河县辖2个镇、21个乡：拉卜楞镇、合作镇、那吾乡、扎油乡、佐盖曼玛乡、甘加乡、桑科乡、九甲乡、达麦乡、曲奥乡、麻当乡、科才乡、王格尔塘乡、牙利吉乡、塘尕昂乡、卡加曼乡、佐盖多玛乡、加茂贡乡、吉仓乡、博拉乡、勒秀乡、阿木去乎乡、卡加道乡。县政府驻拉卜楞镇。
1996年5月28日，民政部（民行批[1996]35号）批准同意设立合作市（县级），以夏河县的合作镇及那吾、佐盖曼玛、佐盖多玛、卡加曼、卡加道、勒秀、加茂贡等7乡为合作市的行政区域。调整后，夏河县面积6524平方千米，人口7.5万人，其中藏族占61%，汉族占27.3%，回族占10.8%。辖1个镇、14个乡：拉卜楞镇、扎油乡、甘加乡、桑科乡、九甲乡、达麦乡、曲奥乡、麻当乡、科才乡、王格尔塘乡、牙利吉乡、塘尕昂乡、阿木去乎乡、吉仓乡、博拉乡。
2000年第五次人口普查，夏河县常住总人口77262人，其中，拉卜楞镇12868人，桑科乡6089人，九甲乡5082人，甘加乡6654人，达麦乡3724人，王格尔塘乡3832人，麻当乡5736人，曲奥乡2624人，唐尕昂乡3009人，扎油乡3489人，博拉乡5681人，吉仓乡4296人，阿木去乎乡6170人，牙利吉乡4949人，科才乡3059人。
2002年6月25日，甘肃省民政厅甘民区复字[2002]21号批复：撤销王格尔塘乡、阿木去乎乡，分别设立王格尔塘镇、阿木去乎镇。同日，甘肃省民政厅甘民区复字[2002]28号批复，撤销九甲乡，并入拉卜楞镇。夏河县辖3个镇、11个乡：拉卜楞镇、王格尔塘镇、阿木去乎镇、桑科乡、甘加乡、达麦乡、麻当乡、曲奥乡、唐尕昂乡、扎油乡、博拉乡、吉仓乡、牙利吉乡、科才乡。
2005年12月13日，甘肃省民政厅甘民区复[2005]59号批复：撤销牙利吉乡，并入阿木去乎镇。2005年末，夏河县辖3个镇、10个乡：拉卜楞镇、王格尔塘镇、阿木去乎镇、达麦乡、甘加乡、曲奥乡、麻当乡、唐尕昂乡、扎油乡、搏拉乡、吉仓乡、科才乡、桑科乡。共有4个居委会、65个村委会、438个村民小组，11354户64739人，8300平方千米。
2008年末，全县面积6274平方千米，辖13个乡镇，65个行政村，436个村民小组。农业人口1.18万户6.57万人。
2010年第六次人口普查，夏河县常住总人口86670人，其中，拉卜楞镇22970人，王格尔塘镇3750人，阿木去乎镇12623人，桑科乡7236人，甘加乡7334人，达麦乡3633人，麻当乡5662人，曲奥乡2868人，唐尕昂乡2774人，扎油乡3695人，博拉乡5746人，吉仓乡4650人，科才乡3729人。