因临近大夏河而得名。战国时为罕羌侯邑。秦置枹罕县，属陇西郡。西汉中期置白石县，属金城郡。三国县废。前凉张骏置河州，故后世有河州之称。西魏置凤林县。唐安史之乱后为吐蕃占据。元为河州路地。明为临洮府河州治。1913年改导河县。1928年易名临夏县。
1950年以临夏县城区置临夏市。1952年临潭县驻地迁至旧城。1958年临夏县并入临夏市，1961年复置临夏县（驻韩家集）。1973年临夏市并入临夏县，临夏县驻地由韩家集迁城关。1983年恢复临夏市（县级），以临夏县的城关镇和城关、南龙、折桥、枹罕4个公社为临夏市行政区域；临夏县人民政府驻地迁至韩家集。
1996年，临夏县面积1212平方千米，人口35.6万人，其中回族占37%。辖1个镇、23个乡、2个民族乡：韩集镇、营滩乡、掌子沟乡、麻尼寺沟乡、马集乡、漠泥沟乡、刁祁乡、尹集乡、铁寨乡、漫路乡、榆林乡、北塬乡、三角乡、桥寺乡、先锋乡、南塬乡、莲花乡、红台乡、新集乡、黄泥湾乡、路盘乡、民主乡、安家坡东乡族乡、井沟东乡族乡、河西乡、坡头乡。县政府驻韩集镇。
2000年第五次人口普查，临夏县常住总人口348091人，其中，韩集镇16549人，土桥镇5255人，营滩乡10991人，掌子沟乡7857人，麻尼寺沟乡18848人，马集乡14775人，漠泥沟乡10669人，刁祁乡22082人，尹集乡15208人，铁寨乡13831人，漫路乡17081人，榆林乡14125人，井沟乡17432人，北塬乡19233人，三角乡10897人，坡头乡6689人，桥寺乡12091人，先锋乡16656人，河西乡8451人，安家坡乡10274人，南塬乡11196人，莲花乡7201人，红台乡15878人，新集乡20337人，黄泥湾乡10487人，路盘乡6699人，民主乡7299人。
2004年，临夏县辖6个镇、19个乡、2个民族乡：韩集镇、土桥镇、马集镇、莲花镇、新集镇、尹集镇、营滩乡、掌子沟乡、麻尼寺沟乡、漠泥沟乡、刁祁乡、铁寨乡、漫路乡、榆林乡、井沟东乡族乡、北塬乡、三角乡、坡头乡、桥寺乡、先锋乡、河西乡、安家坡东乡族乡、南塬乡、红台乡、黄泥湾乡、路盘乡、民主乡。
2008年末，全县面积1212.4平方千米，农业人口7.75万户35.59万人。辖6个镇、17个乡、2个民族乡：韩集镇、土桥镇、马集镇、莲花镇、新集镇、尹集镇、营滩乡、掌子沟乡、麻尼寺沟乡、漠泥沟乡、刁祁乡、漫路乡、榆林乡、井沟东乡族乡、北塬乡、坡头乡、桥寺乡、先锋乡、河西乡、安家坡东乡族乡、南塬乡、红台乡、黄泥湾乡、路盘乡、民主乡，219个行政村，2101个村民小组。
2010年第六次人口普查，临夏县常住总人口326123人，其中，韩集镇17970人，土桥镇15567人，马集镇14439人，莲花镇6826人，新集镇18594人，尹集镇26729人，营滩乡10890人，掌子沟乡8013人，麻尼寺沟乡18195人，漠泥沟乡9768人，刁祁乡20358人，漫路乡16614人，榆林乡13230人，井沟东乡族乡15557人，北塬乡17308人，坡头乡6134人，桥寺乡11082人，先锋乡14519人，河西乡7835人，安家坡东乡族乡9917人，南塬乡10008人，红台乡14952人，黄泥湾乡9893人，路盘乡5454人，民主乡6271人。