据《读史方舆纪要》，宕昌为北魏宕昌王号。秦、汉、三国、晋时为羌地，南北朝为宕昌国，北周设怀道县，隋、唐为宕昌郡、怀道郡，宋为宕昌寨。1913年设西固县。1954年3月26日，甘肃省人民政府批准将岷县的宕昌、临江、良恭3个区全部及白龙、理川、闾井3区的部分地区，划归西固县领导，西固县人民政府驻地由城关镇迁至宕昌镇。
1954年11月3日，内务部批准西固县更名为宕昌县。其行政区域：岷县南部的宕昌、临江、良恭3个区及白龙、理川、闾井3区的一部分（即今宕昌县甘江头以北地区），以及原西固县的沙湾、官亭、大川3个区和城关区的2乡（即今宕昌县甘江头以南地区）。1958年12月并入岷县，1962年恢复宕昌县。
1996年，宕昌县面积3331平方千米，人口约28.5万人。辖6个镇、23个乡、2个民族乡：宕昌镇、哈达铺镇、理川镇、南阳镇、官亭镇、沙湾镇、阿坞乡、官鹅藏族乡、金木乡、牛家乡、南河乡、八力乡、木耳乡、庞家乡、大舍乡、何家堡乡、簸箕乡、贾河乡、将台乡、车拉乡、新城子藏族乡、临江铺乡、好梯乡、韩院乡、竹院乡、兴化乡、甘江头乡、秦峪乡、化马乡、新寨乡、狮子乡。县政府驻宕昌镇。
2000年第五次人口普查，宕昌县常住总人口272785人，其中，城关镇19181人，哈达铺镇13118人，理川镇11816人，南阳镇13486人，官亭镇6713人，沙湾镇24778人，阿坞乡10725人，官鹅藏族乡3810人，金木乡6575人，牛家乡6513人，南河乡7114人，八力乡8048人，木耳乡6484人，庞家乡7407人，大舍乡6629人，何家堡乡5882人，簸箕乡5618人，贾河乡4892人，将台乡7511人，车拉乡11721人，新城子藏族乡6129人，临江乡6366人，好梯乡7193人，韩院乡10886人，竹院乡5421人，兴化乡9756人，甘江头乡6797人，秦峪乡8186人，化马乡5700人，新寨乡12425人，狮子乡5905人。
2008年末，宕昌县总面积3331平方千米，辖6个镇、18个乡、1个民族乡：城关镇、哈达铺镇、理川镇、南阳镇、官亭镇、沙湾镇、阿坞乡、南河乡、八力乡、木耳乡、庞家乡、何家堡乡、贾河乡、将台乡、车拉乡、新城子藏族乡、临江铺乡、好梯乡、韩院乡、竹院乡、兴化乡、甘江头乡、新寨乡、狮子乡、两河口乡，334个行政村，1543个村民小组。农村人口6.07万户28.55万人。
2010年第六次人口普查，宕昌县常住总人口274313人，其中，城关镇31861人，哈达铺镇28292人，理川镇19701人，南阳镇12267人，官亭镇10064人，沙湾镇21551人，阿坞乡9677人，南河乡6625人，八力乡7101人，木耳乡5713人，庞家乡7956人，何家堡乡5210人，贾河乡8258人，将台乡7094人，车拉乡11045人，新城子藏族乡6857人，临江乡5798人，好梯乡6308人，韩院乡11463人，竹院乡5634人，兴化乡10342人，甘江头乡6835人，新寨乡11242人，狮子乡5766人，两河口乡11653人。
2014年，城关镇、哈达铺镇被列为全国重点镇。同年，甘肃省县名“宕昌”审音论证会在北京召开，与会专家一致同意将“宕”字的“tàn”音在常用字典词典等汉字工具书中注音予以认可，读“tàn”时注释为“宕昌(tàn chāng)，甘肃省县名”。