定西县因宋代定西城为名，意为安定西边。北宋大中祥符元年（1008）于今城关镇二十里铺筑汝遮堡，元丰四年（1081年）改称定西城。金皇统初升定西城为定西县，又置安西县，俱属北州。贞佑四年（1216）析北州置定西州。元至正十二年（1352）改定西州为安定州。明洪武十一年（1378)降安定州为安定县。1914年改安定县为定西县。
1996年，定西县面积3638.7平方千米，人口44.8万人。辖2镇24乡：城关镇、内官营镇、城关乡、符家川乡、西巩驿乡、石泉乡、宁远乡、李家堡乡、杏园乡、张湾乡、白碌乡、石峡湾乡、葛家岔乡、团结乡、新集乡、青岚山乡、称钩驿乡、巉口乡、景家泉乡、御风乡、鲁家沟乡、黑山乡、东岳乡、高峰乡、西寨乡、香泉回族乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，定西县常住总人口449293人，其中，城关镇63842人，凤翔镇51764人，内官镇40737人，巉口乡21008人，称钩驿乡17516人，景家泉乡8805人，鲁家沟乡9373人，白碌乡5779人，御风乡5629人，葛家岔乡11844人，石峡湾乡9907人，新集乡16015人，青岚山乡20522人，西巩驿乡19511人，石泉乡17975人，宁远乡21244人，李家堡乡17509人，杏园乡8228人，张湾乡6316人，团结乡16618人，香泉乡11403人，西寨乡9260人，东岳乡8662人，高峰乡7825人，黑山乡9199人，符家川乡12802人。
2003年4月4日，国务院批准（国函[2003]46号）撤销定西地区，设立地级定西市。定西市设立安定区，以原定西县的行政区域为安定区的行政区域。区人民政府驻公园路。
2008年末，安定区面积3638平方千米。辖2个街道、12个镇、7个乡：中华路街道、永定路街道、凤翔镇、内官营镇、巉口镇、称钩驿镇、鲁家沟镇、西巩驿镇、宁远镇、李家堡镇、团结镇、香泉回族镇、符家川镇、葛家岔镇、白碌乡、石峡湾乡、新集乡、青岚山乡、高峰乡、石泉乡、杏园乡，共有306个行政村，2274个村民小组。农业人口8.99万户37.04万人（不含城区数据）。
2010年第六次人口普查，安定区常住总人口420614人，其中，中华路街道54857人，永定路街道67890人，凤翔镇32280人，内官营镇50989人，巉口镇22273人，称钩驿镇14312人，鲁家沟镇11614人，西巩驿镇17872人，宁远镇15801人，李家堡镇19500人，团结镇11624人，香泉镇17060人，符家川镇11136人，葛家岔镇9320人，白碌乡3590人，石峡湾乡7418人，新集乡11314人，青岚山乡14849人，高峰乡7092人，石泉乡13164人，杏园乡6659人。