县以华池水得名。隋仁寿二年（602）置华池县，后并入庆州合水县。元、明、清属安化县，1913年属庆阳县。1934年由庆阳、环县，合水等县析置华池县。1958年并入庆阳县，1960年复置华池县。
1996年，华池县面积3776平方千米，人口12.1万人。辖2个镇、17个乡：柔远镇、悦乐镇、温台乡、定汉乡、城壕乡、王嘴子乡、上里塬乡、李良子乡、五蛟乡、白马乡、怀安乡、元城乡、乔川乡、庙巷乡、乔河乡、山庄乡、林镇乡、南梁乡、紫坊畔乡。县政府驻柔远镇。
2000年第五次人口普查，全县常住总人口127684人，其中，悦乐镇9744人，柔远镇21119人，温台乡5353人，城壕乡7787人，定汉乡5286人，五蛟乡8386人，李良子乡5200人，上里塬乡5677人，王咀子乡5907人，元城乡5989人，白马乡4760人，怀安乡6909人，乔川乡6019人，乔河乡5123人，庙巷乡2875人，山庄乡5309人，南梁乡5300人，林镇乡5571人，紫坊畔乡5370人。
？年，华池县辖3个镇、16个乡：悦乐镇、柔远镇、元城镇、温台乡、城壕乡、定汉乡、五蛟乡、李良子乡、上里塬乡、王咀子乡、白马乡、怀安乡、乔川乡、乔河乡、庙巷乡、山庄乡、南梁乡、林镇乡、紫坊畔乡。
2008年末，全县面积3776平方千米。辖3个镇、12个乡：悦乐镇、柔远镇、元城镇、城壕乡、五蛟乡、上里塬乡、王咀子乡、白马乡、怀安乡、乔川乡、乔河乡、山庄乡、南梁乡、林镇乡、紫坊畔乡，共有111个行政村，646个村民小组。农村人口2.47万户11.36万人。
2010年第六次人口普查，华池县常住总人口120875人，其中，悦乐镇11994人，柔远镇33809人，元城镇5234人，城壕乡10072人，五蛟乡12585人，上里塬乡4647人，王咀子乡5708人，白马乡4012人，怀安乡4789人，乔川乡5539人，乔河乡3886人，山庄乡4552人，南梁乡5151人，林镇乡4666人，紫坊畔乡4231人。
2012年6月，甘肃省民政厅批复同意撤销南梁乡，设立南梁镇，实行镇管村体制，原行政区域界线和政府驻地不变。调整后，全县辖4个镇、11个乡：悦乐镇、柔远镇、元城镇、南梁镇、城壕乡、五蛟乡、上里塬乡、王咀子乡、白马乡、怀安乡、乔川乡、乔河乡、山庄乡、林镇乡、紫坊畔乡。
2014年，省民政厅（甘民复〔2014〕143号）批复同意撤销城壕乡、五蛟乡，设立城壕镇、五蛟镇。