靖远取“边远之地已安定下来”之意故名。西汉属安定郡祖厉、鹑阴县地。唐为会州。明洪武三年（1370年），设迭烈逊巡检司，属固原州。正统二年（1437年），裁迭烈逊巡检司，于会州地置靖虏卫，属陕西都司，领千户所（1120人为一个千户所）五个，百户所（112人为一个五户所）五十个，辖九个堡。隆庆六年（1572年），靖虏卫始设兵粮道，辖安定、会宁、通渭三县地，境内置千户所。
清朝顺治元年（1644年）改靖虏卫为靖远卫。雍正三年（1725年），靖远卫属巩昌府。雍正八年（1730年），改靖远卫为靖远县。乾隆三年（1738年）改属兰州府。同治十三年（1874年）于打拉池分设海城分县，属固原州海城县（今宁夏海原县）。民国元年（1912年），靖远县隶属兰山道，裁撤海城分县，将其属地划归靖远县。民国16年（1927年），靖远县直隶于甘肃省政府。1949年属定西地区。1960年11月属白银市。1963年10月属定西地区。1985年8月属白银市。
据清道光《靖远县志》记载，清代靖远卫境域东至白崖子70千米与盐茶厅所属石墙关接界，南至兴靖堡40千米与会宁县所属郭城驿接界，西至车路沟岘55千米与皋兰县所属聂家窑接界，北至塘马窑120千米与皋兰县所属三眼井接界，东南至刘家井80千米与盐茶厅所属八百户（今属宁夏海原县）接界，西南至头寨子70千米与安定县（今定西市安定区）所属黑庄沟接界，东北至白圪塔80千米与宁夏中卫县所属滚子井接界，西北至锁罕堡120千米与皋兰县所属白芨窝接界。
雍正八年（1730年）改卫为县后，辖三滩豽（糜滩、盐滩、三滩）、九塬（骟马塬、dao(“受”字中“又”改为“丈”)家塬、海都塬、常家塬、大白草塬、小白草塬、若笠塬、三场塬、聂家塬）、十五堡（平滩堡、兴靖堡、冯家堡、尾泉堡、锁罕堡、发裕堡、大庙堡、永安堡、芦沟堡、打拉池堡、芦塘堡、哈思堡、水泉堡、红堡子、陡城堡）、八寨（定戎寨、住家寨、马家寨、苦水寨、四寨、刘家寨、双寨、金坪寨）、一营（太平营）、四十八屯。
1926年，县域分为东、南、西、北、中五个区。中区：城关、河靖、吴家湾、盐滩、碾子湾、独石头、糜子滩、三角城。西区：中堡、寺儿湾、天字、高崖、古城、北湾、泰安、梁家砂河、上蒋滩、下蒋滩。南区：二十里铺、营防滩、马家滩、南川各村前后寨、西五原、关川。东区：打拉池、乾盐池、万家水、刘家井、种田沟、焦家山、赵家崖、吴家庄、上汉岔、下汉岔、圈黄湾、甜水井。北区：吴家川、西岔、荒草梁、曾家湾、尾泉、一条山、大芦塘、小芦塘、五佛寺、陡城、水泉、黄湾、马缠堡各村、石门川、哈思堡、发裕堡、永安堡、大庙堡、芦沟堡、苦水堡、大红沟、小红沟、兴堡子川。
1933年，靖远县所属黄河以北的老龙湾、砂金坪、五佛寺、大芦塘、小芦塘、一条山、锁罕堡等地划归红水县，将红水县并入景泰县。全县划分为五个区，区下设村。1935年实行保甲制，全县为4区18联保，下设84保877甲。1936年划分为5个区，共31联保，124保，1326甲。第1区辖县城及周边地区，区署设在县城内。第2区辖县域东部地区，区署设在打拉池。第3区辖县域南部地区，区署设在大芦子。第4区辖县域西部地区，区署设在北湾。第5区辖县城北部地区，区署设在大庙。1938年，靖远县仍为4个区。
1940年7月，大区划分为乡镇，取消联保制。原9个乡镇重新划分：乌兰镇改为城关镇，中和乡改为东湾乡，型仁乡改为糜滩乡，南强乡改为河畔乡，勇义乡改为大芦乡，北固乡改为大庙乡，西丰乡分为北湾乡和平堡乡，三角城从型仁乡分出设立三滩乡，东明乡和永安乡名称不变。1941年8月增设陡水乡，全县共设城关镇、糜滩乡、三滩乡、东湾乡、东明乡、大庙乡、永安乡、北湾乡、平堡乡、大芦乡、河畔乡、陡水乡12个乡镇，下辖99保。
1949年解放后，调整靖远、会宁两县之间的插花飞地，将靖远县所辖飞地红堡子、兴靖堡、大羊营、小羊营、冯家堡、宋家河畔、刘家寨、东屯划归会宁县，将会宁县所辖飞地小芦子、皮家湾、常家塬、碾子塬、中沙沟、白茨湾、小水堡、杨梢划归靖远县。靖远县设立7区69乡（厢）。1952年，从第二区分出柴新、苍龙、五合、靖安4个乡，从苍龙乡析出保安乡，从五合乡析出双合乡，从靖安乡析出开龙乡，从第四区分出东宁、芦沟2个乡，从东宁乡析出中滩乡，成立第八区，下辖10个乡，区公所驻地贾寨柯。