古为百越地。经秦、汉等历代变更，至明万历五年（1577）置西宁县。民国3年（1914）因与当时青海省西宁县同名，更名为郁南县，因在郁江（又称西江）之南而得名。
1996年，郁南县面积1967平方千米，人口46.6万人。辖18个镇：都城镇、平台镇、桂圩镇、罗顺镇、罗旁镇、通门镇、建城镇、宝珠镇、大方镇、千官镇、大全镇、大湾镇、河口镇、连滩镇、东坝镇、宋桂镇、历洞镇、南江口镇。县政府驻都城镇。
2000年第五次人口普查，郁南县常住总人口379299人，其中：都城镇68049人、平台镇18642人、桂圩镇16406人、罗顺镇9943人、通门镇13223人、建城镇18101人、宝珠镇10181人、罗旁镇12888人、大方镇8922人、大全镇10682人、千官镇21824人、大湾镇16835人、河口镇22507人、宋桂镇17772人、东坝镇28414人、连滩镇43823人、历洞镇13112人、南江口镇27975人。
2002年，郁南县辖都城、罗旁、东坝、宋桂、连滩、河口、大湾、建成、迁官、通门、桂圩、平台、宝珠、历洞、大方、大全、罗顺、南江口18个镇，177个村委会、31个居委会。
2003年12月，撤销罗顺、罗旁、大全三镇，分别并入桂圩、建城、千官三镇。调整后，郁南县辖15个镇：都城镇、平台镇、桂圩镇、通门镇、建城镇、宝珠镇、大方镇、千官镇、大湾镇、河口镇、连滩镇、东坝镇、宋桂镇、历洞镇、南江口镇。
2009年末，郁南县面积1966.2平方千米，辖15个镇，23个居委会、177个行政村。县政府驻都城镇中山路58号。
2010年第六次人口普查，郁南县常住总人口388732人，其中：都城镇85659人，平台镇22120人，桂圩镇27361人，通门镇13737人，建城镇30020人，宝珠镇10684人，大方镇8793人，千官镇31311人，大湾镇15661人，河口镇20734人，宋桂镇15478人，东坝镇25470人，连滩镇42141人，历洞镇12079人，南江口镇27484人。
2012年末，郁南县面积1966.2平方千米。户籍人口51.77万人，常住人口39.8万人。辖15个镇。