明成化十三年（1477）析潮州府海阳县光德乡的弦歌都、滦州都、清远都，太平乡的宣化都、信宁都，怀德乡的隆眼城都、苏湾都、秋溪都共8都置饶平县，隶属潮州府。县治设于弦歌都下饶堡（今三饶镇）。取“饶永不瘠，平永不乱”之意为县名。据《今县释名》：“以海阳县上、中、下三饶地置县，治下饶”，故名。
1911年（民国元年）废潮州府，置潮州安抚使，旋改潮梅镇守使，饶平属之。1914年属潮循道；1920年属潮梅善后处；1925年属东江行政善后处；1928年属东江善后委员公署；1932年属东区绥靖委员公署；1936年属第五行政督察专员公署；1947年属第六督察专员公署；1949年属第八督察专员公署。
1949年12月属潮汕临时专员公署；1950年2月属潮汕行政督察专员公署，同年10月属潮汕专员公署；1952年属粤东办事处，同年11月属粤东行政公署。1953年1月县城迁至黄冈镇。1956年11月属汕头专员公署。1967年3月属汕头地区。1983年属汕头市。1991年12月属潮州市。
明嘉靖五年（1526）划出光德乡的滦州、清远两都置大埔县。嘉靖四十四年（1565）划出怀德乡的秋溪都归海阳县，划出苏湾都置澄海县。万历四年（1576）划太平乡信宁都的南澳4澳（深、隆、青、云）设南澳镇（南澳镇设漳潮协守统管，由诏安县、饶平县共管）。其中青、云两澳属诏安县管辖；深、隆两澳由饶平县管辖。清康熙八年（1669），诏安县管的青、云两澳重归饶平县管辖。康熙二十四年（1685）复南澳镇，青、云两澳又归诏安县管辖。清雍正十年（1732）设南澳厅，行政隶属与饶平脱钩（注：1958年11月至1959年11月，南澳县曾并入饶平县）。
1949年10月25日，县属隆都区（面积65.7平方千米）划归澄海县管辖。1950年1月，全县划分为凤凰、上饶、文峰（旋改为附城）、浮山、钱东、黄冈、海山7个区，共26个乡、2个镇和21个行政村（凤凰、上饶两区较先解放，改乡为行政村）。1951年8月，全县划分为11个区和1个镇，即：一区（凤凰）、二区（上饶）、三区（附城）、四区（河西）、五区（浮山）、六区（樟溪）、七区（钱东）、八区（高堂）、九区（霞绕）、十区（东界）、十一区（海山）和黄冈镇，共177个乡（镇）和6个办事处。1953年从第九区划出碧洲，港西，汫东等8个乡增设第十二区。
1956年9月，三饶区的上陶、坪石、上园3个村（面积10平方千米）划归大埔县管辖。1956年底撤区并乡，将原有177个小乡和黄冈镇合并为24个大乡和3个镇。1957年10月至1958年8月，乡镇相继合并为凤凰、上饶、饶洋、新丰、浮滨、浮山、新圩、樟溪、钱东、高堂、霞绕、东界、海山13个乡和三饶、汫洲、黄冈3个镇。
1958年9月，全县划分为上饶、凤凰、三饶（曾名塔山）、浮山（曾名曙光）、钱东、东界、海山、凤江8个公社，县干部农场（又称关锁桥农场）、暗井（后称光明）农场、黄坪（后称韩江）林场3个农林场。1958年11月，县属凤凰区（面积305平方千米）划归潮安县管辖。1979年2月，全县划分为24个公社和4个农林场，设390（一说347）个生产大队、9个居委会。
1983年11月撤销公社建制：黄冈、汫洲、柘林三个公社改区级镇，下辖16个办事处和12个管理区。办事处以下设居委会，共39个居委会；其余21个公社改区公所，下辖246个乡和三饶区三饶镇、钱东区钱东镇、海山区黄隆镇3个乡级镇，共有1075个村委会；万山红农场、光明农场、韩江林场、新安林场4个农林场保持原状。
1986年9月撤销区公所改乡镇建制，并对区划进行调整。原新丰区析为新丰、九村两个镇；东界区析为大埕、所城两个镇；凤洲区及原东界区属的仙春、碧岗两个乡并入黄冈镇；其余各区镇按原区划不变。全县共设上善、上饶、饶洋、新丰、九村、三饶、汤溪、浮山、新圩、樟溪、钱东、黄冈、大埕、所城、柘林、汫洲、海山17个镇和建饶、新塘、浮滨、坪溪、东山、渔村、高堂、联饶8个乡，共有330个村委会和51个居委会（一说11月，共有321个村委会和59个居委会）。韩江林场归属三饶镇，新安林场归属浮滨镇，万山红农场归属钱东镇，光明农场归属联饶乡。4个农林场下设工区、管区共17个。
1988年8月，经省政府批准，撤销联饶乡建制，设置联饶镇，管辖原联饶乡的行政区域范围。1989年11月，经省政府批准，撤销建饶乡、渔村乡建制，设置建饶镇、渔村镇建制。分别管辖原乡的行政区域。
1990年12月，全县各乡镇属下的村委会改称管理区办事处，并对少数管理区规模作适当调整。调整后，全县29个乡镇（场）设管理区办事处342个，街道办事处21个，镇直辖居委会19个。
1992年9月，根据省政府《关于饶平县设置高堂镇建制的批复》，撤销高堂乡建制，设置高堂镇，管辖原高堂乡的行政区域。1993年10月，经省政府批准，撤销东山、浮滨、坪溪、新塘等4个乡并改为建制镇，分别管辖原乡的行政区域。
1996年，饶平县面积2203平方千米，其中陆地面积1670平方千米，人口89.2万人。辖25镇：黄冈镇、上善镇、上饶镇、饶洋镇、新丰镇、九村镇、建饶镇、三饶镇、新塘镇、汤溪镇、浮滨镇、坪溪镇、浮山镇、东山镇、新圩镇、渔村镇、樟溪镇、钱东镇、高堂镇、联饶镇、所城镇、大埕镇、柘林镇、汫洲镇、海山镇。县政府驻黄冈镇。
2000年第五次全国人口普查，全县总人口885290人，其中：黄冈镇172449人、上善镇11435人、上饶镇38848人、饶洋镇55646人、新丰镇45233人、九村镇13341人、建饶镇13123人、三饶镇45503人、新塘镇17649人、汤溪镇9887人、浮滨镇18162人、坪溪镇5491人、浮山镇25697人、东山镇16782人、新圩镇22372人、渔村镇7700人、樟溪镇17400人、钱东镇85152人、高堂镇18449人、联饶镇32395人、所城镇38017人、大埕镇28484人、柘林镇14998人、汫洲镇56151人、海山镇74926人。
2000年11月，根据省委省政府决定，全县撤销管理区办事处，设立村委会。经撤并调整，全县25个镇和4个农林场共设村委会352个，居委会53个。
2002年11月，经省政府批准：撤销坪溪镇，其行政区域并入浮滨镇；撤销渔村镇，其行政区域并入新圩镇。至此，饶平县辖黄冈、大埕、所城、柘林、海山、井洲、钱东、樟溪、浮山、汤溪、三饶、联饶、新圩、九村、新丰、饶洋、上饶、上善、建饶、高堂、浮滨、新塘、东山23个镇。
2004年1月，经省政府批准：撤销上善镇，其行政区域并入上饶镇；撤销九村镇，其行政区域并入新丰镇。2004年3月，中共饶平县委、县政府决定，撤销县新安林场、万山红农场、光明农场正科级建制，其行政区划分别改由浮滨镇、钱东镇、联饶镇领导和管理。
2005年底，饶平县总面积2227.06平方千米，其中陆域面积1694.06平方千米，海域面积533平方千米。辖黄冈、大埕、所城、柘林、海山、汫洲、钱东、樟溪、浮山、汤溪、三饶、联饶、新圩、新丰、饶洋、上饶、建饶、高堂、浮滨、新塘、东山21个镇、1个林场，共有52个居委会、355个行政村，1213个自然村。
2008年末，全县户籍总人口1000157人，其中非农业人口227880人。2009年末，饶平县面积1684.4平方千米，辖21个镇，50个社区、355个行政村。县政府驻黄冈镇河南大道1号。