南朝刘宋元嘉十三年（435年）置县。取招来之意。
2000年，怀集县辖20个镇、1个乡：怀城镇、坳仔镇、闸岗镇、甘洒镇、汶朗镇、凤岗镇、洽水镇、梁村镇、岗坪镇、大岗镇、冷坑镇、马宁镇、蓝钟镇、永固镇、诗洞镇、桥头镇、连麦镇、泰来镇、中洲镇、大坑山镇、下帅壮族瑶族乡。
2000年第五次人口普查，怀集县总人口736444人，其中：怀城镇121066人，闸岗镇16164人，坳仔镇28997人，汶朗镇10557人，甘洒镇19236人，凤岗镇28285人，洽水镇23819人，粱村镇57695人，大岗镇53484人，岗坪镇27339人，冷坑镇85556人，马宁镇35251人，蓝钟镇16388人，永固镇38574人，诗洞镇52115人，桥头镇44958人，中洲镇25860人，泰来镇9764人，连麦镇27654人，大坑山镇6553人，下帅壮族瑶族自治乡7129人。
2002年，怀集县辖怀城、连麦、中洲、洽水、凤岗、坳仔、诗洞、桥头、大岗、梁村、岗坪、马宁、冷坑、汶朗、甘洒、永固、闸岗、蓝钟、泰来、大坑山20个镇和下帅壮族瑶族乡，共有312个村委会、22个居委会。
2003年11月17日，撤销泰来镇并入中洲镇。调整后，怀集县辖怀城、连麦、中洲、洽水、凤岗、坳仔、诗洞、桥头、大岗、梁村、岗坪、马宁、冷坑、汶朗、甘洒、永固、闸岗、蓝钟18个镇和下帅壮族瑶族乡，共有22个居委会、312个村委会。全县年末人口93.10万人。
2009年末，怀集县面积3573平方千米，辖18个镇、1个民族乡，22个居委会、300个行政村。县政府驻怀城镇解放中路。
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