1992年10月在原电白县南海镇的基础上，经省人民政府批准正式设立茂名市水东经济开发试验区。2001年1月22日，国务院批准（国函[2001]11号）设立茂名市茂港区。茂港区辖从电白县划出的羊角、坡心、七迳、小良、沙院和南海6个镇。区人民政府驻南海镇。
2002年8月，经省民政厅批准撤销南海镇，设立南海、高地两个街道。2002年末，全区总人口459897人，辖南海、高地2个街道和沙院、小良、七径、坡心、羊角5个镇，共有83个行政村、22个居委会。
2004年末，全区总人口48万人，辖羊角镇、坡心镇、七迳镇、沙院镇、小良镇五镇和一个经济开发区（辖南海、高地两个街道）。
2008年末，茂港区户籍总人口481381人。
2009年末，茂港区面积372平方千米，辖2个街道、5个镇，24个居委会、80个行政村。区政府驻南海街道海城二路18号大院。
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