湛江市旧称广州湾，清光绪二十五年（1899）为法国租借，1943年日本占领。1945年收复后设湛江市，为省辖市，先后隶属于广东省第十四区行政督察专员公署。新中国成立后，先后归属南路专员公署、湛江地区行政专员公署。
2000年第五次全国人口普查，湛江市总人口6070702人，其中：赤坎区225997人、霞山区383643人、坡头区329405人、麻章区411620人、遂溪县807015人、徐闻县616478人、廉江市1205764人、雷州市1268298人、吴川市822482人。
2002年，湛江市辖4个市辖区、2个县，代管3个县级市，共有23个街道、93个镇、5个乡，1541个村委会、254个居委会。
2005年5月，湛江市辖4个市辖区、2个县，代管3个县级市，共有29个街道、86个镇、2个乡。2005年末，湛江市辖4个市辖区、2个县，代管3个县级市，共有32个街道、85个镇、2个乡。
2008年末，湛江市辖4个市辖区、2个县，代管3个县级市，共有32个街道、85个镇、2个乡。赤坎区辖南桥、中华、寸金、民主、中山、调顺、沙湾、北桥8个街道，区政府驻南桥街道。霞山区辖工农、解放、爱国、友谊、新兴、海滨、乐华、新园、建设、东新、海头、泉庄12个街道，区政府驻工农街道。坡头区辖南调、麻斜2个街道和坡头、龙头、乾塘、南三、官渡5个镇，区政府驻南调街道。麻章区辖麻章、东简、东山、硇洲、民安、湖光、太平7个镇，区政府驻麻章镇。遂溪县辖遂城、黄略、建新、岭北、城月、河头、江洪、乐民、乌塘、北坡、港门、草潭、洋青、杨柑、界炮15个镇，县政府驻遂城镇。徐闻县辖徐城1个街道，和安、曲界、锦和、新寮、下洋、前山、龙塘、海安、迈陈、西连、下桥、南山12个镇和城北、角尾2个乡，县政府驻徐城街道。廉江市辖罗州、城北、城南3个街道和石角、河唇、良垌、石城、新民、安埔、营仔、车板、横山、高桥、和寮、雅塘、青平、石岭、石颈、吉水、长山、塘蓬18个镇，市政府驻罗州街道。雷州市辖雷城1个街道和沈塘、东里、雷高、调风、英利、南兴、龙门、松竹、覃斗、乌石、北和、企水、唐家、杨家、纪家、白沙、客路、附城18个镇，市政府驻雷城街道。吴川市辖梅菉、博铺、海滨、塘尾、大山江5个街道和兰石、覃巴、吴阳、黄坡、振文、樟铺、塘
、长岐、浅水、王村港10个镇，市政府驻梅菉街道。
2011年末，湛江市辖4个市辖区、2个县，代管3个县级市，共有37个街道、82个镇、2个乡。赤坎区辖南桥、中华、寸金、民主、中山、调顺、沙湾、北桥8个街道，区政府驻南桥街道霞赤六路。霞山区辖工农、解放、爱国、友谊、新兴、海滨、乐华、新园、建设、东新、海头、泉庄12个街道，区政府驻工农街道解放西路。坡头区辖南调、麻斜2个街道和坡头、龙头、乾塘、南三、官渡5个镇，区政府驻南调街道南调路。麻章区辖东简、东山、民安3个街道和麻章、硇洲、湖光、太平4个镇，区政府驻麻章镇政通东路。遂溪县辖遂城、黄略、建新、岭北、城月、河头、江洪、乐民、乌塘、北坡、港门、草潭、洋青、杨柑、界炮15个镇，县政府驻遂城镇。徐闻县辖徐城1个街道，和安、曲界、锦和、新寮、下洋、前山、龙塘、海安、迈陈、西连、下桥、南山12个镇和城北、角尾2个乡，县政府驻徐城街道。廉江市辖罗州、城北、城南3个街道和石角、河唇、良垌、石城、新民、安埔、营仔、车板、横山、高桥、和寮、雅塘、青平、石岭、石颈、吉水、长山、塘蓬18个镇，市政府驻罗州街道。雷州市辖雷城、新城、西湖3个街道和沈塘、东里、雷高、调风、英利、南兴、龙门、松竹、覃斗、乌石、北和、企水、唐家、杨家、纪家、白沙、客路、附城18个镇，市政府驻雷城街道。吴川市辖梅菉、博铺、海滨、塘尾、大山江5个街道和兰石、覃巴、吴阳、黄坡、振文、樟铺、塘、长岐、浅水、王村港10个镇，市政府驻梅菉街道。