汕头原是揭阳（后属澄海）海边的一个渔村。元代，在现在的光华埠一带已形成较大渔村，称为“厦岭”。至明嘉靖九年（1530年），现在的外马路老妈宫一带至崎碌已形成沙脊，称作“沙汕”。万历三年（1575年），沙脊积聚成片，称作“沙汕坪”。清康熙五十六年（1717年）在现在外马路人民银行汕头支行所在地建炮台、烟墩，称作“沙汕头”。以后，清廷在这里设站收盐税，简称“汕头”。至嘉庆十四年（1809年），因商船停泊越来越多，称作“沙汕头港”。【附：潮汕名称由来 清咸丰八年（1858年），清廷签订了中英《天津条约》，潮州被列为通商口岸之一。咸丰十一年（1861年）正式开汕头为商埠，称“汕头埠”，属澄海县?浦司管辖。近代以来，随着汕头逐渐演变为粤东地区的政治、经济、文化中心，形成潮汕并称，“潮汕地区”的名称由此而来。】
隋开皇十一年（591年）改义安郡为潮州（潮之州，大海在其南，潮水往复，故称）。唐垂拱二年（686），割潮、泉各半，设立漳州，自此，潮州不再辖有闽南之地。唐代的潮州也只有海阳、潮阳、程乡（今梅县）3县。宋代的潮阳，统辖海阳、潮阳2县，至宣和三年（1121年），增设揭阳县，史称“三阳”。元代改称潮州路。明洪武二年（1369年）之后至清代，称为潮州府。明初，潮州府只有海阳、潮阳、揭阳、程乡4县。后增设了饶平、惠来、大埔、澄海、普安（万历十年改称普宁）、平远、镇平（今蕉岭）等县级建制。至清雍正十一年（1733年），割程乡、镇平、平远3县设嘉应直隶州。乾隆三年（1738年）设丰顺县。潮州府共辖9县：海阳、潮阳、揭阳、普宁、惠来、澄海、饶平、丰顺、大埔。
民国时期，潮汕先后成立军政府和专员公署。民国3年（1914年）改海阳县为潮安县，翌年，从饶平分出南澳县。民国10年（1921年）汕头设立市政厅，与澄海县分治。民国18年改称汕头市政府。1949年10月24日汕头市解放后，定为省辖地级市，市设置第一、二、三、四、五、六区公所。次年辟澄海县的金砂、岐山、大窖3乡并入汕头市郊。1950年10月成立潮汕专员公署，辖潮安、潮阳、揭阳、饶平、南澳、普宁、惠来、澄海8个县。1951年7月按广东省第19次委员会议决定，成立粤东办事处。1952年11月14日撤销粤东办事处，成立粤东行政公署，辖潮安、饶平、普宁、澄海、揭阳、惠来、梅县、丰顺、兴宁、蕉岭、紫金、龙川、陆丰、大埔、五华、平远、惠阳、河源、海丰、南澳21个县和汕头市。
1955年9月23日经国务院批准，粤东行政公署治所，由潮州市迁至汕头市。1956年11月16日经国务院批准，撤销粤东行政公署，设立汕头专区，治所设在汕头市，汕头市为省辖市，市第一区改为“安平区”，第二区为“同平区”，第三区为“公园区”，第四区改为“市郊区”，并将?石风景区并入安平区。汕头专区辖潮安、饶平、潮阳、普宁、澄海、南澳、揭阳、惠来、梅县、丰顺、大埔、五华、兴宁、平远、蕉岭15个县和潮州市。1958年11月25日经中共广东省委批准，撤销潮州市，改设为潮安县城关人民公社，汕头市由省辖改为汕头专区管辖，同时扩大市区，将澄海的下蓬乡、?浦乡，潮阳的河浦乡、珠园乡和达濠镇划入汕头市，撤销汕头市郊区区公所，成立汕头市郊区办事处。同年，陆丰、海丰两县划入。
1965年7月19日经国务院批准，以揭阳、陆丰两县各一部分地域，设置揭西县；同年，辟梅县、大埔、丰顺、蕉岭、平远、兴宁、五华7个县，设立梅县专区。汕头专区管辖潮安、潮阳、普宁、饶平、揭阳、陆丰、海丰、澄海、南澳、惠来、揭西11个县和汕头市。1968年3月16日经广东省革命委员会批准成立汕头地区革命委员会。1975年11月22日经国务院批准，汕头市恢复为省辖地级市。1979年3月2日中共广东省委通知设立汕头地区行政公署，1980年1月1日正式挂牌。
1980年8月26日经国务院批准，于汕头市区东面龙湖片划出1.6平方千米，建立汕头经济特区。1981年11月14日经上级批准，广东省汕头经济特区管理委员会正式成立。1984年11月29日经国务院批准，汕头经济特区面积由原1.6平方千米扩大为52.6平方千米。其中龙湖片区（含妈屿岛）22.6平方千米，广澳片区30平方千米。1986年8月26日，第五届全国人大常委会正式批准设立汕头经济特区。
1983年7月13日，中共广东省委决定：撤销汕头地区建制，实行地市合并，市领导县的体制，汕头市为省直辖市（国务院12月22日正式批准）。汕头市管辖区为揭阳、饶平、澄海、潮阳、南澳、普宁、惠来、揭西、海丰、陆丰、潮州市等10县1市以及安平、同平、公园、金砂、市郊5个市辖区和一个经济特区。27日，省委通知，从9月1日起，海丰、陆丰两县划归惠阳地区管辖。汕头市共辖8县（澄海、饶平、南澳、潮阳、普宁、惠来、揭阳、揭西）1市（原潮安县与潮州合并，改称潮州市）和6个市辖区（安平、同平、公园、金砂、达濠、郊区）及经济特区，全市共153个建制镇、23个乡、31个街道办事处和3425个村民委员会，人口950多万人。