晋太康三年（282）置新罗县，属晋安郡。唐开元二十四年（736）置汀州，领原新罗地分置的长汀、黄连、什罗3县。天宝元年（742）汀州改为临汀郡，什罗（新罗）县改名龙岩县，黄连县改名宁化县，乾元元年（758）复为汀州，领长汀、宁化、龙岩、沙县4县。大历十二年（777）龙岩县改属漳州。五代南唐保大六年（948）划沙县归剑州。宋淳化五年（994）上杭、武平升场为县，元符元年（1098）置清流县，绍兴三年（1133）置莲城县，时汀州辖长汀、宁化、上杭、武平、清流、莲城6县。
元至元十五年（1278）为汀州路。明洪武元年（1368）为汀州府，成化六年（1470）置归化县，七年（1417）置漳平县，十四年（1478）置永定县，时长汀、上杭、武平、清流、连城、归化、漳平、永定通称“汀属八县”。清雍正十二年（1734）升龙岩县为直隶州，辖漳平、宁洋2县，清末汀州府、龙岩州均属汀漳龙道。1912年废州、府，复龙岩为县，各县属西路道（1914年改称汀漳道）。1925年废道制，各县直属省辖。
1934年7月分属第七行政督察区（驻龙岩，辖龙岩、永定、上杭、武平、漳平、宁洋、华安7县）和第八行政督察区（驻长汀，辖长汀、连城、宁化、清流、明溪、永安6县）。1935年10月分属第六行政督察区（辖龙岩、漳平、大田、永定、上杭、华安、宁洋7县及峰市特种区）和第七行政督察区（辖长汀、连城、宁化、明溪、清流、武平、建宁、泰宁8县）。1947年以龙岩、长汀、永定、上杭、武平、漳平、连城7县为第七行政督察区，驻龙岩。
1949年8月至11月各县相继解放，为第八行政督察区。1950年3月改称龙岩专区。1956年7月划入永安、宁化、清流3县，1961年3县划归三明专区。1970年改称龙岩地区。1981年撤销龙岩县，设立县级龙岩市。1981年撤销漳平县，设立县级漳平市。1996年撤销龙岩地区设地级龙岩市，原县级龙岩市为新罗区。龙岩市辖新罗区和长汀、永定、上杭、武平、连城5县，代管漳平市。总面积19050平方千米，总人口约278万人。
1998年末，全市共有11个街道（含尚未挂牌的新罗区曹溪、龙门、东肖、铁山、西陂等5个街道）、57个镇、64个乡、2个民族乡，1791个村民委员会、103个居民委员会（与1997年末相比，增加3个村民委员会，撤销3个村民委员会及增加4个居民委员会）。
2000年第五次人口普查，龙岩市常住总人口2684310人。其中：新罗区543731人、长汀县403121人、永定县411587人、上杭县433700人、武平县329916人、连城县297498人、漳平市264757人。
2000年-2003年，全市辖1区1市5县，11街道58镇63乡2民族乡。2003年末，全市户籍人口286.72万人，其中非农业人口85.72万人。
2010年第六次人口普查，龙岩市常住总人口2559545人，其中：新罗区662429人，长汀县393390人，永定县362658人，上杭县374047人，武平县278182人，连城县248645人，漳平市240194人。
2014年12月13日，《国务院关于同意福建省调整龙岩市部分行政区划的批复》（国函[2014]159号）：同意撤销永定县，设立龙岩市永定区，以原永定县的行政区域为永定区的行政区域，永定区人民政府驻凤城镇九一街西路2号。2015年2月9日，龙岩市永定区正式挂牌成立。