明景泰三年（1452）析沙县、尤溪县地置永安县。历属延平府、建安道。抗日战争时期（1938－1945）福建省会内迁永安。1950年1月27日解放，历属永安专区、龙岩地区、三明专区（地区）、三明市。1984年9月，撤销永安县，设立县级永安市。
1970年，永安县辖城关镇、城郊公社、西洋公社、青水公社、槐南公社、上坪公社、贡川公社、大湖公社、曹远公社、安砂公社、洪田公社、小陶公社、罗坊公社，230个大队。
1984年，永安市辖燕东街道、燕西街道、燕南街道、燕北街道、西洋镇、贡川镇、安砂镇、小陶镇、茅坪乡、青水乡、上坪乡、大湖乡、曹远乡、洪田乡、罗坊乡、槐南乡，共有5个居委会、228个村委会。
1992年，全县总面积2943平方千米，共有72277户300697人。辖燕东、燕西、燕南、燕北、黄历、兴平6个街道，西洋、贡川、安砂、小陶、大湖、曹远、洪田7个镇，吉山、槐南、上坪、罗坊、青水（畲族乡）5个乡。
2000年第五次人口普查，永安市常住总人口334852人，其中：燕东街道35642人，燕西街道23771人，燕南街道36104人，燕北街道21861人，黄历街道15073人，兴平街道9604人，西洋镇19017人，贡川镇9393人，安砂镇19429人，小陶镇26659人，大湖镇18679人，曹远镇32512人，洪田镇16637人，吉山乡4948人，槐南乡18689人，上坪乡5810人，罗坊乡5848人，青水畲族乡15176人。
2003年末，户籍人口31.84万人，其中非农业人口17.14万人。辖4个街道、7个镇、3个乡、1个民族乡：燕东街道、燕西街道、燕南街道、燕北街道、西洋镇、贡川镇、安砂镇、小陶镇、大湖镇、曹远镇、洪田镇、槐南乡、上坪乡、罗坊乡、青水畲族乡。
2002年9月，省政府（闽政文[2002]263号）批复同意撤销吉山乡，将其行政区域并入燕西街道（明政文[2002]159号）（2003年3月17日永政文[2003]27号）。行政区划调整后，燕西街道所辖区域为：中山、新安、大溪、北塔、东坡5个社区居委会和桥西、下渡、吉山、上吉山、大炼、青松、罗岩、文龙、霞岭9个行政村。
2010年第六次人口普查，永安市常住总人口347042人，其中：燕东街道41365人，燕西街道34121人，燕南街道66406人，燕北街道35668人，西洋镇15786人，贡川镇8665人，安砂镇17733人，小陶镇24861人，大湖镇17267人，曹远镇29624人，洪田镇15338人，槐南乡17595人，上坪乡5430人，罗坊乡4213人，青水乡12970人。