汉建安元年（196）析侯官县北乡置建安县，历属会稽郡南部、建安郡、建州、永安军、建州。宋治平三年（1066）析建安、浦城、建阳县地置瓯宁县。1913年二县并为建瓯县，属北路道（建安道）。
1949年后历属建瓯专区、建阳专区、南平专区、建阳地区、南平地区。1992年，撤销建瓯县，设立建瓯市。【1992年10月20日，民政部批复同意撤销建瓯县，设立建瓯市（县级）。1992年12月26日正式撤县建市。】
1996年，建瓯市面积4233平方千米，人口约50万人，辖11镇3乡：芝城镇、南雅镇、东峰镇、东游镇、吉阳镇、徐墩镇、房道镇、迪口镇、玉山镇、小桥镇、小松镇、水源乡、川石乡、龙村乡，市政府驻芝城镇。
1996年5月，撤销芝城镇，设立建安街道、通济街道、瓯宁街道、芝山街道；同年，从东峰镇划出溪东、吴林、石呈、江垱、漈下、后房6个村，设立顺阳乡。区划调整后，建瓯市辖4个街道、10个镇、4个乡：芝山街道、通济街道、建安街道、瓯宁街道、吉阳镇、南雅镇、东峰镇、东游镇、徐墩镇、房道镇、迪口镇、小桥镇、玉山镇、小松镇、水源乡、川石乡、龙村乡、顺阳乡。
2000年第五次人口普查，建瓯市常住总人口478651人，其中：建安街道20848人，通济街道14824人，瓯宁街道16586人，芝山街道41549人，徐墩镇32647人，吉阳镇27352人，房道镇31788人，南雅镇39849人，迪口镇29736人，小桥镇36395人，玉山镇21892人，东游镇34306人，东峰镇37189人，小松镇26761人，顺阳乡10693人，水源乡20807人，川石乡21060人，龙村乡14369人。
2003年末，建瓯市户籍人口51.66万人，其中非农业人口15.24万人。辖4个街道、10个镇、4个乡：芝山街道、通济街道、建安街道、瓯宁街道、吉阳镇、南雅镇、东峰镇、东游镇、徐墩镇、房道镇、迪口镇、小桥镇、玉山镇、小松镇、水源乡、川石乡、龙村乡、顺阳乡。
2010年第六次人口普查，建瓯市常住总人口452174人，其中：建安街道26908人，通济街道13778人，瓯宁街道37183人，芝山街道46137人，徐墩镇30879人，吉阳镇22589人，房道镇25749人，南雅镇35095人，迪口镇24440人，小桥镇29466人，玉山镇17589人，东游镇29716人，东峰镇31601人，小松镇22349人，顺阳乡9193人，水源乡17294人，川石乡19094人，龙村乡13114人。