据《读史方舆纪要》，唐天宝时置龙岩县，据说是“县东四里有龙岩山，山有大小二洞，壁有双龙纹，县以此名。”，或“以城东翠屏山有名胜龙岩洞，改称龙岩县”。汉永和三年（138）建新罗县，晋太康三年（282）置苦草镇，属晋安郡的新罗县，县署驻地今长汀。南朝宋泰始四年（468）废新罗县。梁天监年间至隋代属龙溪县。
唐开元二十四年（736）复置新罗（什罗）县，隶汀州。天宝元年（742）改名龙岩县。大历十二年（777）改隶漳州。元至元十六年（1279）隶漳州路；明至清初属漳州府。清雍正十二年（1734）设龙岩直隶州，辖漳平、宁洋两县。1913年3月废州复县，属汀漳道（未实行）。1934年7月，属第七行政督察区，为专员驻在县。1935年改第六区，1947年复为第七区。
1949年11月，龙岩县属第八行政专员公署（1950年4月改称龙岩专区，1970年改称龙岩地区）。1981年9月经国务院批准，撤销龙岩县，设立龙岩市（县级）。1996年，撤销龙岩地区，设立地级龙岩市，原县级龙岩市改为新罗区。1997年3月21日，新罗区正式挂牌成立。
1987年，龙岩市辖4街道、3镇、12乡，24居委会、257村委会，491居民小组、2064村民小组。总人口394056人，其中非农业人口占31.4%。市区面积14平方千米。1990年，辖4街道3镇12乡，总人口415849人，其中非农业人口占32.35%，市区面积扩至17.5平方千米。
1996年，龙岩市面积2678平方千米，人口约44万人。辖4个街道、10镇、5乡：东城街道、南城街道、中城街道、西城街道、龙门镇、东肖镇、雁石镇、红坊镇、适中镇、曹溪镇、铁山镇、西陂镇、白沙镇、小池乡、大池乡、江山乡、岩山乡、苏坂乡。市政府驻东城街道。
1997年末，撤销大池乡、小池乡，设立大池镇、小池镇。1998年，东城街道新设龙凤居委会。1998年末，新罗区辖9个街道（其中东肖、龙门、曹溪、铁山、西陂5个街道未挂牌）、7个镇、3个乡，42个居委会、282个行政村。
2000年第五次人口普查，新罗区常住总人口543731人，其中：东城街道39117人、南城街道45093人、西城街道43509人、中城街道56599人、西陂街道52939人、曹溪街道38811人、东肖街道24784人、龙门街道26617人、铁山街道19912人、红坊镇25444人、适中镇42762人、雁石镇36733人、白沙镇25778人、万安镇12995人、大池镇10902人、小池镇12782人、江山乡9583人、岩山乡6659人、苏坂乡12712人。
2003年末，新罗区户籍人口46.24万人，其中非农业人口30.22万人。辖9个街道、7个镇、3个乡：东城街道、西城街道、南城街道、中城街道、东肖街道、龙门街道、曹溪街道、铁山街道、西陂街道、雁石镇、红坊镇、适中镇、白沙镇、万安镇、大池镇、小池镇、江山乡、岩山乡、苏坂乡。
2010年第六次人口普查，新罗区常住总人口662429人，其中：东城街道49045人，南城街道59055人，西城街道56119人，中城街道78290人，西陂街道99594人，曹溪街道59312人，东肖街道38512人，龙门街道42837人，铁山街道20143人，红坊镇23851人，适中镇33481人，雁石镇29415人，白沙镇23295人，万安镇7723人，大池镇9743人，小池镇10637人，江山乡7780人，岩山乡5254人，苏坂乡8343人。
2011年，撤销江山乡，设立江山镇。2011年6月30日，北城街道正式挂牌成立。2013年12月5日，福建省政府（闽政文[2013]470号）批复同意撤销苏坂乡、岩山乡，设立苏坂镇、岩山镇。至此，全区辖10个街道、10个镇。