殷周时代为巴国属地。东晋永和二年（346年）前，区境属巴郡之江州县地域，之后属楚州巴郡枳县。北周武成三年（561年）起，区境为巴县所属。明代为重庆府巴县之江北里、江北镇。清乾隆十九年（1745年）为重庆府江北厅，厅址乃今江北城。1913年，改为江北县，县治仍在江北城。1933年初，正式划定重庆市界时，将长江、嘉陵江北岸东自溉澜溪同德堂下，沿江而西，经江北城、刘家台、廖家台、简家台至香国寺溪沟止，从江北县划入重庆市。
1939年5月，江北县政府迁至两路镇。后区划几经调整，至1949年时，今区境内设有第九、第十、第十六区等三个区。1950年6月，第九、第十区合并为重庆市第二区，第十六区改为重庆市第七区。1952年，第七区划入第二区。1955年10月，第二区更名为重庆市江北区。1993年3月—7月，实行以街带乡体制行政区划调整，由原9街3乡调整为7街1镇。
1995年初，重庆市进行行政区划调整，江北区辖华新、石马河、大石坝、观音桥、五里店、寸滩、江北城7个街道办事处和唐家沱镇，从南岸区划入的郭家沱街道办事处，从江北县划入的鱼嘴镇、复盛镇、五宝乡。区政府驻华新街。
1996年，江北区面积213.5平方千米，人口约43.6万人。辖8个街道、3个镇、1个乡：石马河街道、大石坝街道、观音桥街道、华新街街道、五里店街道、江北城街道、寸滩街道、郭家沱街道、唐家沱镇、鱼嘴镇、复盛镇、五宝乡。区政府驻华新村，距市政府1.5千米。
1998年10月，撤销唐家沱镇，设立唐家沱街道。1998年末，江北区辖华新街、石马河、大石坝、观音桥、五里店、寸滩、江北城、郭家沱、唐家沱9个街道，鱼嘴、复盛2个镇和五宝1个乡，109个居委会、51个村委会。
2000年第五次人口普查，江北区常住总人口609619人，其中：华新街街道70563人、江北城街道44439人、石马河街道50919人、大石坝街道56065人、寸滩街道41718人、观音桥街道154020人、五里店街道70466人、郭家沱街道29761人、唐家沱街道28638人、鱼嘴镇35086人、复盛镇14269人、五宝乡13675人。
2001年，撤销五宝乡，设立五宝镇。
2002年末，江北区户籍总人口47.16万人，其中非农业人口37.13万人。辖石马河、大石坝、观音桥、华新街、五里店、江北城、寸滩、郭家沱、唐家沱9个街道和鱼嘴、复盛、五宝3个镇，64个居委会、51个村委会。
2004年8月2日，重庆市政府（渝府〔2004〕193号）批复同意调整大石坝、石马河、五里店、观音桥街道行政辖区边界；调整大石坝、石马河、五里店、寸滩、唐家沱等5个街道办事处和鱼嘴镇政府驻地；将唐家沱街道更名为铁山坪街道。
2004年末，全区辖9个街道、3个镇：华新街街道、江北城街道、石马河街道、大石坝街道、寸滩街道、观音桥街道、五里店街道、郭家沱街道、铁山坪街道、鱼嘴镇、复盛镇、五宝镇，共有69个社区、51个行政村。
2007年2月6日，国务院（国函[2007]17号）批准：同意重庆市江北区政府驻地由华新街街道迁至寸滩街道金港新区。2007年末，全区总人口51.53万人，其中非农业人口44.12万人。
2008年6月19日，重庆市政府（渝府〔2008]81号）批复同意将鱼嘴镇石佛、琏珠、大坝3个行政村划归郭家沱街道管辖。
2010年第六次人口普查，江北区常住总人口738003人，其中：华新街街道91158人，江北城街道516人，石马河街道103896人，大石坝街道78730人，寸滩街道42382人，观音桥街道203769人，五里店街道98393人，郭家沱街道29270人，铁山坪街道42242人，鱼嘴镇26748人，复盛镇12127人，五宝镇8772人。