广德古称桐汭，先后改用过桃州、绥吉县、广阳县、广德州等名。春秋战国时，先后属吴国、越国、楚国。秦属鄣郡。西汉元封二年（前109年）改鄣郡为丹阳郡，迁郡治至宛陵（今宣州市）。原郡治周围地区设故鄣县，隶扬州丹阳郡。广德地属故鄣县。东汉建安初，孙吴析故鄣县置广德县，取名意在“皇恩浩荡，帝德广大”。县治在今县城西南境内，仍属扬州丹阳郡。西晋太康二年（281），改属扬州宣城郡。
南朝宋永初三年（422）并广德、故鄣、长城、阳羡、义乡五县地立绥安县，属宣城郡。泰始四年（468）改属南徐州义兴郡，不久废。复置广德县，仍属宣城郡。齐广德县属南豫州宣城郡。梁绍泰元年（555）于广德增置广梁郡及石封县，郡、县治均在今广德桃州镇。陈永定二年（558）改郡名为陈留郡，改广德侯国为县。隋开皇九年（589）废郡，并广德、安吉、原乡、故鄣四县入石封，改石封为绥安县，属宣州。仁寿三年（603）属湖州。大业二年（606），复属宣州。翌年，宣州改称宣城郡。
唐武德三年（620）以绥安县置桃州，原绥安县地分置绥安、桐陈、怀德三县，桃州领之。七年废桃州，并桐陈、怀德入绥安，属宣州。天宝元年（742）改属宣城郡。至德二年（757）九月改绥安县为广德县，属宣州。五代十国吴广德县属宁国军宣州。五代南唐初属西都江宁府，保大八年（950）在县设广德制置司仍属江宁府，北宋废制置司。宋开宝八年（975）广德县属宣州。太平兴国四年（979）置广德军，治广德县。端拱元年（988）析广德西北桐乡、昭德、临湖、原通、妙泉五乡置建平县，隶广德军。至道三年（997）属江南路，天禧二年（1018）属江南东路。
元至元十四年（1277）改广德军为广德路，路设总管府领广德、建平两县，属江浙行中书省。至正十六年（1356）朱元璋占领该地即改广德路为广兴府，改广德县为广阳县，广兴府辖广阳、建平两县，属江南行中书省。明洪武元年（1368）广兴府属京师直隶，不久改称广德府。四年九月改府为州。十三年四月省广阳县入州，领建平县。永乐元年（1403）直隶南京。清顺治年间，广德州属江南左布政使司，康熙六年（1667）改属安徽布政使司，咸丰四年（1854）暂归浙江巡抚代管，同治三年（1864）复属安徽省，隶徽宁池太广道及皖南道。
民国元年（1912）4月改州为县，不领建平县，直属安徽省。民国三年属芜湖道。民国17年又直属安徽省。民国21年春至10月属宣城首席县长，民国21年10月属第九行政区。民国29年8月属第六行政区。1949年4月26日，广德解放，成立县人民政府，初属皖南行政公署宣城专区。1952年属安徽省芜湖专区（1971年3月改芜湖地区）。1980年2月属宣城地区。现属宣城市。
1998年末，广德县人口50.56万人。辖7个镇，22个乡：桃州镇、柏垫镇、誓节镇、独山镇、邱村镇、新杭镇、流洞镇、双河乡、清溪乡、卢村乡、梨山乡、桃山乡、同溪乡、东亭乡、凤桥乡、杨滩乡、苏村乡、高湖乡、山北乡、下寺乡、赵村乡、砖桥乡、花鼓乡、祠山岗乡、石鼓乡、独树乡、四合乡、月湾乡、杨杆乡。共有280个行政村、13个居委会，4214个村民小组、117个居民小组。
2000年第五次人口普查，广德县常住总人口485757人，其中，桃州镇28903人，柏垫镇17716人，誓节镇21260人，流洞镇11475人，独山镇16217人，邱村镇16640人，新杭镇20045人，双河乡31040人，清溪乡26624人，卢村乡17723人，梨山乡11993人，桃山乡10081人，同溪乡13175人，东亭乡19207人，凤桥乡14286人，杨濉乡18588人，独树乡13234人，四合乡21661人，月湾乡11189人，杨杆乡12017人，花鼓乡15520人，苏村乡6435人，石鼓乡10897人，高湖乡16314人，山北乡12634人，下寺乡22755人，赵村乡15562人，砖桥乡11991人，祠山岗乡20575人。
2001年，广德县行政区划调整为6个镇、10个乡。即：桃州镇、新杭镇、流洞镇、邱村镇、柏垫镇、誓节镇；祠山岗乡、东亭乡、卢村乡、四合乡、凤桥乡、月湾乡、杨滩乡、下寺乡、赵村乡、花鼓乡。原双河、清溪两乡整体并入桃州镇。
2005年12月12日，广德县完成新一轮乡镇行政区划调整工作。原祠山岗乡的富家村、祠山岗、界牌等3个行政村和原邱村乡的塘口、佛堂、和平、高湖、白洋、白桥等6个行政村并入桃州镇。（具体调整情况待补充。大致情况是：祠山岗乡并入桃州镇；凤桥乡并入柏垫镇；月湾乡并入杨滩乡；花鼓乡并入誓节镇；赵村乡和下寺乡并入邱村镇；流洞镇并入新杭镇）
2010年第六次人口普查，广德县常住总人口487243人，其中，桃州镇146610人，柏垫镇38023人，誓节镇57179人，邱村镇65256人，新杭镇64798人，卢村乡34596人，东亭乡18614人，杨滩乡36405人，四合乡19948人，经济开发区4135人，祠山岗茶场1679人。
2014年，撤销杨滩乡，杨滩镇（民地函[2014]549号）。