辽兴宗时置复州怀德军（治所在今复州老城，复州之名始于此）。1125年女真族建金，降苏州（今金州）为化成县，归复州。明代设复州卫，清代设复州。民国二年（1913年）改复州为复县。民国十四年（1925年）将县公署迁至瓦房店。1945年10月25日，复县民主政府在瓦房店成立，隶辽宁省。1945年11月改隶安东省；1946年6月隶辽南行政公署（1946年11月至1947年6月被国民党军占领）。1946年12月国民党占领。1947年解放仍设复县，归辽南行署管辖。
1948年8月隶辽宁省；1948年9月县城迁至复州城，1949年4月又迁回瓦房店。1949年5月隶辽东省。1954年8月属辽宁省。1956年2月8日隶属辽宁省辽阳专区。1959年1月5日划归旅大市，1966年6月12日改隶辽南专署。1968年12月26日，重归旅大市（1981年更名为大连市）。1985年1月17日，国务院批复同意撤销复县，设立瓦房店市（县级）；4月1日正式挂牌成立。
1945年“八一五”光复后，原日关东州租借地交流岛、凤鸣岛、西中岛、骆驼岛、平岛归回复县。12月莲山、骑河、墨盘、复东、星台、双塔等村划归新金县。1946年5月俭汤、安波、同益、万家岭、李官等地划归万福县；1948年12月万福县撤销后划归新金县。1945年11月，复县下设瓦房店特别区和复州、南海、长兴、永宁、石佛、白山、孤山、安波、天台、松树、太阳11区。1946年11月，国民党军占据复县，建立复县政府（新金县行政区被撤销，重归复县）；重新划为瓦房店、复州2个镇，李官、宁安、永宁、倪洼、长治、平山、驼山、三合、石佛、长兴、横山、西海、南海、南极、松木岛、炮台、天台、中和、兴隆、五岛、龙山、焉岭、得利寺、松树、万家岭、太阳、王家、田家、沙河、腰岭、安波、同益、俭吉、双塔、孤山、祥隆、莲山、白山、墨盘、星台、骑河、复东、城山43个乡。
1947年6月，复县第二次解放后，建瓦房店市（镇级市）、复州（11月改称大河区）、松树、永宁、石佛、孤山、白山、长兴、天台、南海、太阳区，增设驼山、北海、大龙、平山区、西海和复州城镇。同年7月，孤山、白山区划归新金县。1948年12月新设南极区，由万福县划回华铜（划出前称李官等地）、万家岭区（原称北瓦房店区），其中瓦店市1948年9月至1949年1月为省辖市，划归县属后于7月改为瓦房店镇。至此，全县共辖16个区、2个镇。1949年10月，全县面积3576.4平方千米，人口52.1万人。1950年8月，各区改以数字排列，计16个区，2个镇。1951年6月，将16个区并为12个区，瓦房店镇和复州镇不变。1953年7月至1956年3月瓦房店镇改为城关区。
1955年5月，复县12个区改数字排列为所在地名称呼。1956年3月，改12个区2个镇为6个区（辖63个乡）、5个镇（辖13个村35个街）、5个直属乡（辖32个村）。1956年4月，复县的南王村、西北山村划归新金县。1958年3月，经辽阳专署批准，撤销区建制，设34个乡、5个镇，基本达到一乡一社，社下设作业区；9月，将34个乡和复州城、复州湾、松树、华铜镇划为政社合一的7个公社；11月将盖县划归复县的许屯、腰屯、东马屯、龙门汤、莺歌岭、北瓦房店、老爷庙和永宁公社的山嘴、洪屯、靴子沟、小房、大岗寨组成许屯公社。
1959年11月，瓦房店镇改为公社；华铜镇先为永宁公社分社，后改属许屯公社，1961年改归李官公社。公社下设管理区、分社、镇。1961年5月，将农村划为28个公社，市区的新华、祝丰、砟窑、杨树房、孙屯5个蔬菜队划归瓦房店镇公社（1968年11月又改归镇郊公社）。1963年3月瓦房店、复州城、复州湾、松树、华铜恢复镇建制；其中瓦房店镇保留公社名称，下设分社，1970年划为东风、红旗两个公社，1976年恢复瓦房店镇公社。
1983年7月，改公社制为乡镇制，以原公社范围，建立28个乡、5个镇，乡、镇下设村委会和居委会。1984年11月，老虎屯、杨家、三台乡改为满族乡；撤销许屯乡，设立许屯镇，实行镇管村体制。1985年，撤销松树、复州城、复州湾3个乡，分别并入松树、复州城、复州湾3个镇；撤销得利寺、万家岭、李官、谢屯、炮台、永宁6个乡，设立得利寺、万家岭、李官、谢屯、炮台、永宁6个镇；撤销瓦房店镇和镇郊乡，分设新华、文兰、岭东、共济、铁东、祝华、岗店7个街道。至此，全共市辖11个镇、17个乡、7个街道，416个村委会、157个居委会。
1986年10月，撤销老虎屯满族乡，设立老虎屯满族镇。1990年末，瓦房店市辖文澜、铁东、新华、共济、岭东、祝华、岗店7个街道，复州城、复州湾、松树、华铜、得利寺、万家岭、许屯、永宁、谢屯、炮台、李店、老虎屯*12个镇，邓屯、交流岛、横山、泡崖、三堂、杨家*、三台*、太阳、驼山、西阳、阎店、赵屯、李官、土城、东岗、胜利16个乡（3个带*号为民族镇、乡），共有171个居委会、415个个村委会，1667个居民小组、2597个村民小组。