建昌一名源自北魏时县地曾受建德、昌黎二郡所辖，故取其二郡的首字为名。春秋及战国初期，今建昌县境属于山戎的活动地区，后并入东胡。秦属右北平郡。西汉属幽州刺史部的右北平郡辖区。东汉时西北部即岭上部分属鲜卑部领地，东南部即岭下部分归幽州（今北京）刺史部管辖。三国时期岭上为鲜卑割据，岭下归魏的幽州昌黎郡（今义县）管辖，西晋时岭上属宇文部领地，岭下初为段部所辖，后为慕容部所辖。东晋十六国时期为前燕、前秦、后燕、北燕的辖区。后燕在建昌县设置广都县（治所今牡牛营子附近），历经北魏、东魏、北齐建德郡（今南章京营子）管辖。隋时归柳城郡（今朝阳）管辖。
唐归河北道营州地，唐末被契丹割据。辽属中京道大定府（今宁城）的潭州龙山县（今喀左白塔子）管辖。岭下东南部属隰州海滨县（今绥中）管辖。金时岭上属北京路利州（今大城子）龙山县所辖，岭下为宗州海滨县管辖。元代岭上归辽阳行省大宁路龙山县管辖，岭下东南部属瑞州地。明代归京师大宁都司营州中屯卫管辖。永乐弃大宁后并入诺音卫。清代初归直隶省承德府塔子沟厅（治所今凌源）。民国初属直隶省塔沟县地。民国二十年（1931年）归热河省凌南县管辖。解放后归热河省建昌县管辖。1955年属辽宁省锦州专区。1958年属朝阳市，1964年属朝阳专区，1970年属朝阳地区，1984年属朝阳市。1989年6月划归锦西市（今葫芦岛市）管辖。
1996年，建昌县面积3191平方千米，人口约59.6万人。辖6个镇、26个乡：建昌镇、八家子镇、汤神庙镇、玲珑塔镇、药王庙镇、喇嘛洞镇、二道湾子蒙古族乡、大屯乡、小德营子乡、王宝营子乡、巴什罕乡、石佛乡、石灰窑子乡、头道营子乡、西碱厂乡、老大杖子乡、杨树湾子乡、谷杖子乡、牤牛营子乡、和尚房子乡、要路沟乡、宫山咀乡、贺杖子乡、养马甸子乡、娘娘庙乡、素珠营子乡、鸽子洞乡、黑山科乡、温杖子乡、新开岭乡、雷家店乡、魏家岭乡。县政府驻建昌镇。
1997年，撤销大屯乡，设立大屯镇（辽政[1997]28号）。调整后，全县辖7个镇、25个乡。
2000年第五次人口普查，建昌县常住总人口555121人，其中：建昌镇42782人，八家子镇14792人，喇嘛洞镇23751人，药王庙镇18095人，汤神庙镇28870人，玲珑塔镇20541人，大屯镇18057人，牛亡牛营子乡26401人，宫山嘴乡11916人，素珠营子乡14111人，石佛乡16365人，石灰窑子乡6695人，王宝营子乡18184人，老达杖子乡22205人，要路沟乡20339人，魏家岭乡10886人，碱厂乡15240人，头道营子乡10809人，新开岭乡15589人，贺杖子乡5745人，养马甸子乡17017人，和尚房子乡16906人，温杖子乡10323人，杨树湾子乡15179人，黑山科乡15557人，雷家店乡17139人，鸽子洞乡9591人，小德营子乡16920人，二道湾子乡23299人，巴什罕乡23793人，娘娘庙乡12459人，谷杖子乡15565人。
2002年3月4日，省政府（辽政[2002]62号）批复同意：撤销温杖子乡、和尚房子乡，合并设立和尚房子乡；撤销石灰窑子乡、素珠营子乡，合并设立素珠营子乡；撤销宫山咀乡、斗牛牤营子乡，合并设立斗牤牛营子乡；撤销鸽子洞乡、药王庙镇，合并设立药王庙镇。
2002年6月，全县辖7个镇、20个乡、1个民族乡，15个社区、357个行政村，面积3160.82平方千米，人口约60.4万人，县政府驻（建昌镇）人民路。
2006年9月22日，省政府（辽政[2006]176号）批复同意：辽宁葫芦岛八家子经济开发区（原名为葫芦岛市八家子经济技术开发区）为省级开发区，归属建昌县管理。
2010年第六次人口普查，建昌县常住总人口520537人，其中：建昌镇63192人，八家子镇12148人，喇嘛洞镇21414人，药王庙镇25247人，汤神庙镇26956人，玲珑塔镇17640人，大屯镇16045人，牛亡牛营子乡37746人，素珠营子乡20433人，石佛乡13758人，王宝营子乡14840人，老达杖子乡19051人，要路沟乡17990人，魏家岭乡8242人，西碱厂乡11295人，头道营子乡10587人，新开岭乡13745人，贺杖子乡4949人，养马甸子乡14364人，和尚房子乡24536人，杨树湾子乡13364人，黑山科乡13885人，雷家店乡14843人，小德营子乡15220人，二道湾子蒙古族乡21034人，巴什罕乡23844人，娘娘庙乡11092人，谷杖子乡13077人。